Resuelven el misterio de la vejez

Resuelven el misterio de la vejez

El deterioro físico durante la vejez podría ser el precio evolutivo que los humanos tenemos que pagar para llegar sanos a la edad de tener hijos.

Un conjunto de científicos del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de la Universidad Pompeu y Fabra de Barcelona (UPF) y el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto de la UPF y el CSIC, han hallado las causas genéticas últimas de la vejez humana. El proceso de envejecimiento es un reto para el sistema de salud pública y es un misterio científico que fascina a los biólogos evolutivos. Por el momento ninguna teoría ha conseguido explicar sus causas, pero tampoco está claro cuál será su impacto global en la salud humana.

La nueva investigación ha usado todos los datos acumulados durante una década de estudios sobre las bases genéticas de las enfermedades complejas (desde el párkinson a la diabetes, pasando por el cancer) para poner a prueba todas las diferentes teorías evolutivas que existen sobre la ancianidad.

Hasta la actualidad, los estudios se habían centrado en modelos experimentales realizados con la mosca de la fruta y las conclusiones eran la mayoría de las veces contradictorias. Pero ahora la gran cantidad de datos de los que disponemos sobre la relación entre genotipo (el conjunto de los genes que hay en el núcleo celular de cada individuo) y fenotipo (la manera en que esos genes se expresan al interactuar con el entorno) ha posibilitado llevar a cabo estos análisis en humanos. La información de grandes bases de datos internacionales como la European Genome Phenome Archive (EGA), un proyecto conjunto entre el Instituto Europeo de Bioinformática (EBI), en Cambridge, y el Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, está totalmente a disposición de la comunidad científica.
Arcadi Navarro, un antiguo profesor de investigación ICREA en la UPF, ha codirigido el estudio en el que se han analizado los resultados de unas 3.000 investigaciones con más de 2.500 marcadores sobre un total de 120 enfermedades. Según Navarro, “la capacidad de saber si una persona es sana o si desarrollará alguna enfermedad a lo largo de su vida ha mejorado mucho a medida que se han ido recogiendo datos”.

Para empezar, los investigadores han considerado si los marcadores para cada enfermedad tienen una consecuencia en la juventud o en la vejez. La distinción es muy importante ya que si una mutación tiene efectos nocivos en la vejez, nuestros genes ya se habrán transmitido a muestra descendencia y por tanto la selección natural no podrá actuar. Los resultados de esta investigación revelan que la frecuencia y el efecto de las mutaciones que causan enfermedades durante la vejez son mayores que las que ocasionan enfermedades a una edad temprana. “Hemos hallado un umbral evolutivo a los 40-50 años, que es una edad biológicamente significativa ya que limita el período reproductivo”, dice Navarro.

Los estudios bioinformáticos elaborados por Juan Antonio Rodríguez, primer autor del trabajo, han demostrado además que existen algunas mutaciones que son beneficiosas en la juventud pero que se convierten en perjudiciales en la vejez. Pero “al ser mutaciones positivas durante el periodo reproductivo serán favorecidas por la selección natural y transmitidas a la descendencia, y por lo tanto difícilmente se podrán eliminar”, explica. “La decadencia física durante la vejez podría ser el precio evolutivo que tenemos que pagar para estar sanos a la edad de tener hijos”, indica Elena Bosch, colíder de la investigación y jefe de grupo en el IBE. Por ejemplo, una medicina que se toma un niño puede tener consecuencias negativas cuando sea viejo. Por el contrario, puede ocurrir también que una persona muy enfermiza durante su niñez, si sobrevive, tenga después una salud formidable en la tercera edad. Los resultados de la investigación se publican en la revista Nature Ecology & Evolution.

 

 

 

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