Marte experimentó cientos de millones de años de clima húmedo
Orbitadores de la NASA y la ESA han obtenido nuevas pruebas de un joven Marte cálido, que mantuvo agua líquida durante un periodo geológicamente largo, en lugar de breves estallidos episódicos.
Los hallazgos siguen el análisis de una región de terreno relativamente liso, denominada llanura inter-cráter, justo al norte de la cuenca de Hellas. Con un diámetro de 2.300 kilómetros, Hellas es uno de los mayores cráteres de impacto identificados tanto en Marte como dentro del Sistema Solar,y se cree que se formó hace unos 4.000 millones de años.
“Estas llanuras en el borde norteño de Hellas se interpretan generalmente como volcánicas, como vemos con superficies similares en la luna,” dijo Francesco Salese, de la Universidad Gabriele D’Annunzio, Italia, y autor principal en el nuevo estudio. “Sin embargo, nuestro trabajo indica lo contrario; en cambio, encontramos espesas y amplias franjas de roca sedimentaria”.
“Para crear el tipo de llanuras sedimentarias que encontramos en Hellas, creemos que un ambiente generalmente acuoso estuvo presente en la región hace 3.800 millones de años”, dijo Salese. “De forma significativa, debió haber durado un largo período de tiempo, del orden de cientos de millones de años”.
“Comprender si Marte tuvo un clima más cálido y más húmedo durante un largo período de tiempo es una cuestión clave en nuestra búsqueda de vida pasada en el Planeta Rojo”, dijo el coautor Nicolás Mangold de la Universidad de Nantes, Francia.
“Si podemos entender cómo el clima marciano evolucionó, tendremos una mejor comprensión de si la vida podría haber florecido, y dónde buscarla si lo hizo. También podemos aprender mucho sobre los planetas rocosos en general, que es especialmente Emocionante en esta era de la ciencia de los exoplanetas y sobre nuestro propio planeta – los mismos procesos que creemos que han sido importantes en un joven Marte, como los procesos sedimentarios, el volcanismo y los impactos, también han sido cruciales en la Tierra”.
Salese y sus colegas utilizaron datos de imágenes y espectroimagen de las naves Mars Express de la ESA y la MRO de la NASA para crear un mapa geológico detallado del área alrededor de Hellas, aprovechando las llamadas “ventanas erosionales” –formaciones geológicas que actúan como “agujeros de perforación” naturales en las llanuras–, revelando un material más profundo.
Estos datos mostraron que las llanuras se componen de una banda de más de 500 metros de espesor de rocas planas con varias características típicas de la deposición sedimentaria, incluida gran cantidad de unas arcillas conocidas como esmectitas, informa la ESA.
Las arcillas son sustancias químicas excitantes, ya que indican que un ambiente húmedo y por lo tanto potencialmente habitable una vez existió en ese lugar. Las arcillas también pueden atrapar material orgánico y potencialmente preservar signos de vida.
“Estas características sugieren que la roca no se formó a partir de depósitos de flujo de lava, sino más bien de procesos sedimentarios, lo que implica que la región una vez experimentó condiciones cálidas y húmedas durante un tiempo relativamente largo“, dijo Salese.
