El asteroide metálico Psyche está preparado para una visita anticipada de la NASA

Tres veces más lejos del sol que la Tierra yace un enorme trozo de metal. Con alrededor de 252 km de diámetro, el asteroide metálico 16 “Psyche” de la clase “M” es el objetivo de la próxima misión de la NASA al cinturón de rocas gigantes que rodea el sistema solar interior. Y la agencia espacial ahora planea visitarlo mucho antes de lo planeado originalmente.

El lanzamiento no solo ha sido adelantado un año hasta el verano de 2022, sino que los científicos de la NASA también han encontrado una manera de llegar a Psyche (pronunciado SYKe-ee) mucho más rápido al tomar una trayectoria más eficiente. La nueva ruta significa que la nave espacial Psyche no tendrá que balancearse alrededor de la Tierra para aumentar la velocidad y no pasará tan cerca del Sol, por lo que necesita menos protección contra el calor. Ahora debe llegar en 2026, cuatro años antes que la línea de tiempo original.

El objetivo principal del viaje a Psique es recopilar más información sobre nuestro propio sistema solar. Psyche es uno de los muchos miembros errantes del cinturón de asteroides. A diferencia del resto de sus vecinos rocosos, Psyche parece estar hecha enteramente de níquel y hierro, al igual que el núcleo de la Tierra. Esto, junto con su tamaño, ha llevado a la teoría de que podrían ser los restos del interior de un planeta.

Los asteroides se componen de materiales primitivos, restos de la nube de polvo de la que se originó nuestro sistema solar. Los diferentes tipos de asteroides se parecen a los diversos pasos que tomó para formar planetas a partir de esta nube de polvo. Esto significa que revelan mucho sobre el origen y la evolución de nuestro sistema solar. Los científicos piensan que Psyche podría ser lo que queda de un núcleo de metal expuesto de un planeta muy similar a la Tierra.

Psyche comparte su hogar en el cinturón de asteroides con más de 7,000 otros planetoides. Shutterstock

De hecho, derivamos gran parte de nuestro conocimiento sobre los asteroides y la evolución de los planetas del estudio de los meteoritos. Muchos asteroides y cometas son cuerpos primitivos protoplanetarios acumulados a partir de la misma nube de polvo de la que se origina nuestro sistema solar. A medida que estos cuerpos protoplanetarios colisionan, la gravedad los junta en cuerpos cada vez más grandes. Finalmente, estos cuerpos se vuelven lo suficientemente grandes y calientes como para derretirse parcialmente, lo que permite que materiales pesados como el hierro se hundan en el núcleo y material más ligero como el silicio para subir a la superficie.

Este proceso, conocido como diferenciación, explica por qué la Tierra y otros planetas como Mercurio, Venus o Marte tienen un núcleo de hierro y un manto y una corteza ricos en silicio. Se cree que el asteroide 16 Psyche es el núcleo de hierro sobrante de un planeta despojado de su manto en una colisión gigante.

Pero muchas preguntas con respecto a la formación de Psyche permanecen. ¿Cómo despojas a un planeta de su manto solo saliendo del núcleo? ¿Tal vez haya un mecanismo alternativo de formación de un cuerpo rico en hierro que no implique diferenciación? La psique puede haber estado fundida y, de ser así, ¿se enfrió desde adentro hacia afuera o desde su superficie hasta el núcleo?

Además, el campo magnético de la Tierra proviene de un núcleo externo líquido que gira alrededor de un núcleo interno sólido. ¿Ocurrieron estos procesos en Psyche y crean un campo magnético? ¿Qué elementos además del hierro se acumulan en un núcleo? ¿Y cómo se ve la geología superficial de un cuerpo de hierro en comparación con un cuerpo rocoso o helado?

Evitando colisiones

Hay otros motivos para visitar los asteroides. Por un lado, las posibles colisiones con la Tierra pueden tener efectos devastadores. El impacto de un asteroide de 15 km de ancho aproximadamente hace 65 millones de años está relacionado con la extinción de los dinosaurios. Y la explosión del asteroide Chelyabinsk de 30 metros de diámetro sobre Rusia en 2013 provocó lesiones y daños en el terreno. Necesitamos saber todo lo posible sobre la composición y la composición física de los asteroides para idear las mejores formas de defender nuestro planeta.

Los asteroides también proporcionan recursos. Aquellos que contienen agua u otros materiales valiosos pueden actuar como peldaños para la exploración humana del sistema solar. Y los asteroides que cruzan la órbita de la Tierra pueden convertirse en objetivos convenientes para las operaciones mineras, proporcionar materiales que se están acabando en la Tierra y potencialmente tomar métodos de extracción ambientalmente perjudiciales de la Tierra. Empresas como Planetary Resources y países como Luxemburgo ya han comenzado a perseguir estas ideas en serio.

La nave espacial Psyche llevará cuatro instrumentos para reunir la mayor cantidad posible de información sobre el asteroide: una cámara, un espectrómetro de rayos gamma para registrar qué elementos químicos hay, un magnetómetro y un experimento de gravedad por radio. La información que recopilan estos dispositivos debería ayudarnos a determinar si Psyche es el núcleo congelado de un planeta anterior o simplemente un trozo de metal sin fundir. Si es un núcleo, entonces puede ayudarnos a determinar exactamente qué hay en el centro de nuestro planeta.

Lindy Elkins-Tanton, la principal científica de la misión, probablemente lo resumió mejor: “Aprendemos sobre el espacio interior visitando el espacio exterior”