Nueva evidencia de placas tectónicas en la luna Europa de Júpiter

Un

estudio de la Universidad de Brown proporciona nueva evidencia de que la capa helada de la luna Europa de Júpiter puede tener placas tectónicas similares a las de la Tierra.

La presencia de actividad tectónica de placas podría tener implicaciones importantes para la posibilidad de que exista vida en el océano bajo la superficie de la luna.

El estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Planets, usa modelos computarizados para mostrar que la subducción, cuando una placa tectónica se desliza debajo de otra y se hunde profundamente en el interior de un planeta, es físicamente posible en la capa de hielo de Europa.

Los hallazgos refuerzan los estudios anteriores de la geología de superficie de Europa que encontraron regiones donde la capa de hielo de la luna parece expandirse de una manera similar a las crestas de expansión en el medio del océano en la Tierra. La posibilidad de subducción agrega otra pieza al rompecabezas tectónico.

“Tenemos esta evidencia de extensión y propagación, por lo que la pregunta es ¿a dónde va ese material?” dijo en un comunicado Brandon Johnson, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Terrestres, Ambientales y Planetarias de Brown y autor principal del estudio. “En la Tierra, la respuesta son las zonas de subducción. Lo que mostramos es que bajo suposiciones razonables para las condiciones en Europa, la subducción podría estar ocurriendo allí también, lo cual es realmente emocionante”.

Parte de la emoción, dice Johnson, es que la corteza superficial está enriquecida con oxidantes y otros alimentos químicos de por vida. La subducción proporciona un medio para que los alimentos entren en contacto con los científicos oceánicos del subsuelo que probablemente existen bajo el hielo de Europa. “Si de hecho hay vida en ese océano, la subducción ofrece una manera de suministrar los nutrientes que necesitaría”, dijo Johnson.

SUBDUCCIÓN EN HIELO

En la Tierra, la subducción se debe principalmente a las diferencias de temperatura entre una losa descendente y el manto circundante. El material de la corteza es mucho más frío que el material del manto, y por lo tanto más denso. Esa densidad aumentada proporciona la flotabilidad negativa necesaria para hundir una losa profunda en el manto.

Aunque estudios geológicos previos habían insinuado que algo como la subducción podía estar sucediendo en Europa, no estaba claro exactamente cómo funcionaría ese proceso en un mundo helado. Hay evidencia, dice Johnson, de que la capa de hielo de Europa tiene dos capas: una delgada cubierta externa de hielo muy frío que se asienta sobre una capa de hielo convectivo ligeramente más cálido. Si una placa de la tapa de hielo exterior se empuja hacia abajo en el hielo más caliente, su temperatura se calienta rápidamente a la del hielo circundante. En el punto, la losa tendría la misma densidad del hielo circundante y, por lo tanto, dejaría de descender.

Pero el modelo desarrollado por Johnson y sus colegas mostró una forma en que la subducción podría ocurrir en Europa, independientemente de las diferencias de temperatura. El modelo demostró que si hubiera cantidades variables de sal en la capa de hielo de la superficie, podría proporcionar las diferencias de densidad necesarias para que una losa se subdujera.

“Agregar sal a una losa de hielo sería como agregarle poco peso porque la sal es más densa que el hielo”, dijo Johnson. “Entonces, en lugar de la temperatura, demostramos que las diferencias en el contenido de sal del hielo podrían permitir la subducción en Europa”.

Según este investigador, hay buenas razones para sospechar que existen variaciones en el contenido de sal en Europa. Hay evidencia geológica de surgencia ocasional de agua desde el subsuelo del océano de Europa, un proceso similar al afloramiento de magma desde el manto de la Tierra. Esa surgencia dejaría un alto contenido de sal en la corteza por debajo de la cual asciende. También existe la posibilidad de cryovolcanism, donde los contenidos salados del océano realmente rocían sobre la superficie.

Además de reforzar el caso de un océano habitable en Europa, Johnson dice que la investigación también sugiere un nuevo lugar en el sistema solar para estudiar un proceso que jugó un papel crucial en la evolución de nuestro propio planeta.

Es fascinante pensar que podríamos tener placas tectónicas en algún lugar que no sea la Tierra“, dijo. “Pensando desde el punto de vista de la planetología comparada, si ahora podemos estudiar la tectónica de placas en este lugar tan diferente, podría ayudarnos a comprender cómo comenzó la tectónica de placas en la Tierra”.