Los cambios estacionales en la atmósfera de Exoplaneta podrían indicar vida extraterrestre
Esta imagen artística contrastante de un primer ambiente marciano con una atmósfera más espesa (izquierda) y el Marte frío y seco de hoy (derecha) muestra cómo los cambios atmosféricos afectan la capacidad de un planeta para mantener la vida.

Crédito: Goddard Space Flight Center de la NASA

Los cambios estacionales en la atmósfera de un planeta alienígena  podrían indicar la presencia de vida extraterrestre, sugiere una investigación reciente.

Los investigadores pretenden ampliar nuestra capacidad de buscar alienígenas mediante la creación de un nuevo protocolo de búsqueda que se utilizará con los telescopios de próxima generación. Como se describió en un artículo publicado ayer  (9 de mayo) en The Astrophysical Journal Letters, un equipo de investigación del Centro Alternativo de Astrobiología de la Universidad de California en Riverside (UCR) utilizó la forma en que la atmósfera de la Tierra cambia de estación en estación para desarrollar un modelo químico signos que podrían indicar vida.

La búsqueda de vida en el universo es engañosa, claramente, ya que todavía tenemos que encontrar evidencia concreta de extraterrestres. Dado que los exoplanetas que sospechamos que podrían contener la vida están demasiado lejos para visitarlos, los científicos estudian sus atmósferas en su lugar, con la esperanza de que las pistas biológicas en la atmósfera  puedan indicar la presencia de vida. Estas pistas, conocidas como biofirmas, se observarán con telescopios especializados de próxima generación como el Telescopio Espacial James Webb , que se está ensamblando actualmente y que medirá los diversos componentes gaseosos que componen estas lejanas atmósferas. [ Conozca a Proxima b: el exoplaneta más cercano que sabemos explicado (Infografía) ]

Los cambios estacionales en la atmósfera de Exoplaneta podrían indicar vida extraterrestre
El Telescopio Espacial James Webb y otros futuros telescopios espaciales serán cada vez más capaces de medir las biofirmas de los exoplanetas lejanos.

Crédito: NASA / MSFC / David Higginbotham

Desafortunadamente, las mediciones de gases atmosféricos individuales tienen el potencial de ser engañosas. Las biofirmas típicas como la presencia de oxígeno y metano  pueden producirse sin presencia de vida, por lo que los falsos positivos y los datos confusos son un problema, Edward Schwieterman, becario del Programa posdoctoral de la NASA en la UCR y coautor del nuevo trabajo, dijo en una declaración .

Al observar los cambios estacionales en estas biofirmas , en lugar de solo las biofirmas, tiene más información sobre el potencial de la vida, según la autora principal Stephanie Olson, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCR.

Olson y su equipo desarrollaron este marco único, que muestra cómo las estaciones y la luz solar pueden afectar la composición atmosférica. Tales cambios estacionales a la atmósfera de la Tierra se ven afectados por la vida; por ejemplo, más plantas crecen en verano, lo que genera menos dióxido de carbono y más oxígeno en la región donde ocurre, según el comunicado.

“La estacionalidad atmosférica es una biofirma prometedora porque está biológicamente modulada en la Tierra y es probable que ocurra en otros mundos habitados”, dijo Olson en el comunicado. “Inferir la vida en base a la estacionalidad no requeriría una comprensión detallada de la bioquímica extraterrestre porque surge como una respuesta biológica a los cambios estacionales en el ambiente, en lugar de como una consecuencia de una actividad biológica específica que podría ser exclusiva de la Tierra”.

Si bien este trabajo es específico de la Tierra, los científicos podrían utilizar este marco para estudiar planetas alienígenas  también, explicó Olson. Aunque la tecnología de telescopio que idealmente utilizaría este marco todavía está en camino, “es realmente importante que modelemos con precisión este tipo de escenarios ahora, de modo que los telescopios espaciales y basados ​​en tierra del futuro puedan diseñarse para identificar las biosegias más prometedoras”. “, Dijo Schwieterman.

Todavía tenemos que descubrir evidencia concreta de vida extraterrestre en el cosmos, pero al mejorar los marcos que usaremos con telescopios futuros avanzados , nos acercamos cada vez más.