Deberías estar muy entusiasmado con este nuevo descubrimiento de Exoplaneta

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Tengo un punto débil para la investigación de exoplanetas, especialmente formas nuevas e interesantes de encontrar planetas. Y esta última, bueno, podría cambiar todo. Este es el por qué.

En un artículo publicado en arXiv y aceptado para su publicación en la revista Astronomy and Astrophysics, los investigadores dirigidos por Helen Giles de la Universidad de Ginebra encontraron un planeta a 1.800 años luz de la Tierra llamado (respiración profunda) EPIC248847494b. El planeta en sí es muy interesante, y lo veremos más adelante, pero es cómo lo encontraron que es súper emocionante.

Tenemos varias formas de encontrar planetas, como buscar la oscilación en una estrella causada por el tirón gravitacional de un planeta, conocido como el método de velocidad radial. La forma más común, sin embargo, es el método de tránsito . Esto implica observar la caída en la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante.

Este es, con diferencia, el método más exitoso, ya que ha aparecido miles de planetas, principalmente por el telescopio Kepler de la NASA. Un problema, sin embargo, es que necesita ver tres tránsitos de un planeta para confirmar que existe y para descartar otras posibilidades como que la señal sea una falla del telescopio.

Para los planetas en una órbita corta, de días a semanas, esto es relativamente fácil. Sin embargo, para los planetas en una órbita más larga, como los que se encuentran en una órbita similar a la Tierra de un año, esto es particularmente complicado, ya que es necesario observar la estrella durante mucho tiempo. En consecuencia, hemos encontrado más planetas de órbita corta que largos.

Deberías estar muy entusiasmado con este nuevo descubrimiento de Exoplanet

Muchos planetas que hemos encontrado son conocidos como Júpiter calientes, gigantes de gas inhóspitos en órbitas extremadamente estrechas. NASA / Ames / JPL-Caltech

Los planetas de órbita corta están generalmente demasiado cerca de su estrella, y por lo tanto demasiado calientes, para albergar vida, excepto aquellos que orbitan alrededor de estrellas enanas más frías, aunque sus ráfagas errantes de radiaciónpodrían ser un problema. Los planetas en zonas habitables alrededor de más estrellas similares al Sol, donde las temperaturas son adecuadas para la existencia del agua, tienden a estar en órbitas más largas.

Es por eso que este último artículo es tan emocionante. Los investigadores pudieron confirmar que existía un planeta en una larga órbita a partir de un solo tránsito, denominado planeta monotransito. Hicieron esto al primero detectar el tránsito único en datos de la segunda ejecución del telescopio Kepler – K2 – antes de usar el método de velocidad radial para seguir y encontrar el planeta.

“Normalmente, para ‘encontrar’ un exoplaneta en tránsito, se necesitan al menos tres tránsitos y la mayoría de los software de búsqueda de tránsito automático tienen esto incorporado”, dijo Giles a IFLScience. “Pero mi técnica para descubrir este tránsito fue mirar a través de miles de curvas de luz a simple vista”.

Y esto podría tener enormes implicaciones para encontrar más planetas en el futuro, incluidos los que son como la Tierra.

Un puñado de otros candidatos planetarios monotransitorios se han encontrado hasta ahora. La mayoría, sin embargo, están en órbitas cortas. EPIC248847494b es único ya que lleva 10 años orbitar su estrella, lo que lo convierte en el planeta de monotraspo de más largo período jamás encontrado. Usando el método de tránsito tradicional, nos habría llevado al menos 30 años confirmar su existencia.

Sin embargo, Giles y su equipo realizaron mediciones de seguimiento de la velocidad radial con el telescopio Swiss Euler en Chile, conectando información sobre la estrella de la misión Gaia de la ESA . Al consultar los datos de Kepler de forma manual, pudieron detectar el planeta candidato y luego estudiarlo.

Descubrieron que el planeta es probablemente un gigante gaseoso de aproximadamente 1,1 veces el tamaño de Júpiter, que orbita alrededor de 4,5 UA (unidades astronómicas, 1 UA es la distancia Tierra-Sol) desde su estrella, un subgigante. Esto lo coloca justo en la zona habitable esperada de esa estrella.

Su tránsito también es increíblemente largo, con una duración de 54 horas. El tránsito de la Tierra visto desde lejos solo duraría unas 13 horas. Por lo tanto, tendrías que observar el planeta durante mucho tiempo para poder ver el tránsito.

“El método de tránsito siempre ha tenido problemas para encontrar planetas de período largo, por lo que esa es una razón por la cual este es un descubrimiento emocionante”, dijo Giles. “Esto abre una nueva ventana para la caza del planeta”.

Esto podría ser increíblemente importante para el satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lanzado en abril de 2018. Utilizando el método de tránsito y observando aproximadamente el 85 por ciento del cielo, se espera que TESS encuentre más de 20,000 planetas.

Deberías estar muy entusiasmado con este nuevo descubrimiento de ExoplanetSe espera que TESS encuentre miles de nuevos planetas. NASA

Sin embargo, solo mirará cada región del cielo durante 27 días, lo que significa que solo verá tres tránsitos para los planetas en órbitas cortas de menos de una semana. Para otros planetas en órbitas más largas, como la Tierra, las técnicas como la empleada por Giles serán absolutamente cruciales.

“Teóricamente, ¡sí!”, Dijo Giles, cuando se le preguntó si su técnica podría ayudarnos a encontrar más planetas similares a la Tierra. “En el caso de otra Tierra, podemos comenzar a perseguirla después de un solo tránsito”.

En declaraciones a IFLScience, el Dr. John Mather, científico principal del proyecto del Telescopio Espacial James Webb de la NASA (JWST), que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo en que la técnica utilizada para encontrar el planeta era fascinante para la futura astronomía de exoplanetas. “Como dicen, tendremos muchos ‘monotransits’ en los que pensar y tendremos que desarrollar métodos para lidiar con ellos”, dijo.

“Los planetas similares a la Tierra también serán candidatos a partir de observaciones monotransitorias. Si alguno de ellos parece muy interesante, seguramente querremos encontrar la forma de confirmarlos por otros medios, y eso requerirá un gran esfuerzo “.

En cuanto a EPIC248847494b en sí, bueno, no es solo aquí para hacer números. Si bien es probable que el planeta sea un gigante gaseoso, todos los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar tienen lunas. Si este planeta también lo hace, llamado exomoons , entonces su ubicación en la zona habitable podría ser un gran lugar para la vida.

“Este es un excelente candidato para intentar detectar exoneraciones que pueden ser habitables”, escribió el equipo en su artículo. Todavía no hemos encontrado ninguna exoneración en ninguna parte, pero es muy probable que estén allí, y esto podría ser un buen, aunque complicado, lugar para buscar.

René Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, que tampoco participó en el documento, le dijo a IFLScience que el planeta “podría albergar grandes lunas del tamaño de Marte”. Pero estos serían “muy, muy difíciles” de encontrar, ya que el planeta solo transita su estrella una vez cada diez años, y todavía hay incertidumbres en su órbita.

Por lo menos, tenemos una excelente forma de cazar exoplanetas. En la búsqueda de mundos potencialmente habitables en órbitas como la nuestra, EPIC248847494b podría ser el primero de miles de emocionantes planetas monotransitorios