Los astrónomos descubren 12 lunas más de Júpiter, incluyendo una rareza

Los astrónomos descubren 12 lunas más de Júpiter, incluyendo una rareza

Cómo las órbitas recién descubiertas de Júpiter 12 orbitan su planeta

Tres de las nuevas lunas viajan en sincronía con la rotación de Júpiter, llamadas órbitas progrado, pero las demás tienen órbitas retrógradas y hacia atrás.(La Institución Carnegie para la Ciencia)

El planeta más antiguo y más grande de nuestro sistema solar, Júpiter, tiene muchas lunas. Y los astrónomos acaban de anunciar el descubrimiento de una docena más.

El martes, el Minor Planet Center de la  Unión Astronómica Internacional publicó las órbitas de 12 nuevas lunas jovianas, con lo que el total de Júpiter llega a 79 lunas, dijo  Scott Sheppard , científico de la Carnegie Institution for Science en DC

Sheppard no se propuso detectar nuevas lunas. Su equipo en Carnegie, junto con colaboradores de la Universidad de Hawai y la Universidad del Norte de Arizona, estaba buscando objetos mucho más allá de Plutón.

“Fueron buscando nuevos planetas posibles y planetas enanos en nuestro sistema solar, simplemente viendo lo que hay por ahí “,  dijo Sheppard.

Pero la casualidad cósmica colocó las lunas en frente de su telescopio. Durante su estudio en marzo de 2017, los astrónomos se dieron cuenta de que Júpiter se había movido a su campo de visión. El telescopio Blanco de cuatro metros , en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en  Chile, está equipado  con una cámara capaz de detectar objetos muy débiles. Esto resultó ser bastante útil, ya que las lunas desconocidas alrededor de Júpiter son pequeñas y tenues.

“Fuimos un poco más débiles de lo que nadie pudo ir en el pasado”  , dijo Sheppard,  “y es por eso que pudimos encontrar estas nuevas lunas”.

Las lunas de Júpiter varían en tamaño desde satélites diminutos hasta gigantescos cascos espaciales. Galileo descubrió las primeras cuatro lunas de Júpiter, todas enormes, en 1610. La luna más grande de Galileo, Ganímedes, es más grande que el planeta Mercurio. Esas lunas orbitan cerca de Júpiter y viajan en la misma dirección que el planeta gira.

Las lunas que Sheppard espiaba  son más pequeñas, cada una de ellas no más de dos millas de diámetro. Una luna detectada por  Sheppard y sus colegas  es la luna joviana más pequeña jamás descubierta. Lo  llamaron Valetudo,  por una hija de Júpiter y la diosa romana de la higiene y la salud personal.

Gareth Williams, un  astrónomo  en el Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica y director del Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional, predijo que ” aquí no hay objetos mayores no descubiertos” alrededor de Júpiter.

Pero dijo que espera que los astrónomos descubran más lunas diminutas en las próximas décadas. En cuanto a la cantidad de satélites que orbitan a Júpiter, Williams dijo que temía “pensar cuántos objetos hay en el rango de los cien metros”.

El tamaño no es un requisito para ser una luna, no existe la luna enana. No todavía, de todos modos. “En este momento, la única definición de luna es algo que orbita el planeta”, dijo Sheppard, siempre y cuando no esté hecho por el hombre.

Los astrónomos agrupan las lunas de Júpiter por su distancia del planeta, así como su dirección orbital. Si una luna gira en la misma dirección que la rotación de un planeta, la órbita de esa luna se llama prograda. Si la luna rodea un planeta en la dirección opuesta a la de un planeta en rotación, esa órbita es retrógrada. (Un pequeño subconjunto de las 79 lunas de Júpiter no tiene órbitas bien conocidas).

La mayoría de las lunas, incluida la de la Tierra, tienen órbitas progradas. Dos de las lunas recién descubiertas, las más cercanas a Júpiter, también tienen órbitas progradas.

Las otras nueve lunas, agrupadas en grupos de tres, tienen órbitas retrógradas. Esas lunas probablemente fueron parte de lunas mucho más grandes que se astillaron en objetos más pequeños,  dijo Sheppard. Los astrónomos actualmente están ejecutando simulaciones por computadora para determinar cómo se fragmentaron las antiguas lunas.

Valetudo es una especie de bicho raro. Tiene una órbita prograde a una distancia donde el resto de las lunas de Júpiter tienen órbitas retrógradas. Lo que es más, esas órbitas se cruzan. El escenario está configurado, en otras palabras, para posibles colisiones luna-luna.

Los astrónomos no conocen la composición de la docena de lunas recién identificadas. Podrían ser de roca, hielo o una mezcla. “Lo único que sabemos en este momento son las órbitas y el tamaño aproximado”, dijo Williams. “No sabemos nada, realmente, más que eso”.

El reino de los planetas gigantes, entre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, está en gran parte desprovisto de objetos pequeños. Cuando esos planetas se formaron, su gravedad evacuó el gas, las rocas y otros restos cercanos. Este asunto se convirtió en parte de los planetas mismos.

Pero Sheppard sospecha que estas lunas podrían ser holdouts, los “últimos remanentes” de los primeros objetos del sistema solar. “Al observar estas lunas externas”, dijo, “podemos obtener una idea de cómo eran los objetos que terminaron formando los planetas que vemos hoy”