Usted podría estar menos entusiasmado con la colonización de Marte después de este nuevo estudio

Usted podría estar menos entusiasmado con la colonización de Marte después de este nuevo estudio

 

Durante generaciones, muchos han soñado con el día en que sería posible poner un pie en Marte, también conocido como. El planeta “gemelo de la tierra”. Y en los últimos años, múltiples orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers han revelado evidencia de agua pasada en Marte, por no mencionar la posibilidad de que el  agua aún exista bajo tierra . Estos hallazgos han alimentado el deseo de enviar misiones tripuladas a Marte, sin mencionar las propuestas para establecer una colonia allí.

Sin embargo, este entusiasmo puede parecer un poco equivocado cuando se consideran todos los desafíos que presenta el entorno marciano. Además de ser muy frío y estar sujeto a mucha radiación, la superficie de Marte hoy también es extremadamente seca.

Según un  nuevo estudio  dirigido por investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA, el suelo marciano es aproximadamente 1.000 veces más seco que algunas de las regiones más secas de la Tierra.

El estudio, titulado  “Restricciones a la actividad metabólica de los microorganismos en los suelos superficiales de Atacama a partir de biomarcadores refractarios: implicaciones para la habitabilidad marciana y la detección de biomarcadores “, apareció recientemente en la revista  Astrobiology .

El estudio fue dirigido por miembros del Centro de Investigación Ames de la NASA e incluyó investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, el  Centro Carl Sagan en el Instituto SETI , el  Centro de Astrobiología  (INTA-CSIC), el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y el  Massachusetts. Instituto de Tecnología .

El desierto de Atacama. (NASA / Frank Tavares)

Por el bien de su estudio, el equipo de investigación buscó determinar si los microorganismos pueden sobrevivir bajo los tipos de condiciones presentes en Marte.

Para responder a esta pregunta, el equipo viajó al desierto de Atacama en Chile, una franja de tierra de 1000 km (620 millas) en la costa oeste de América del Sur. Con una precipitación promedio de solo 1 a 3 mm (0.04 a 0.12 in) por año, el desierto de Atacama es conocido como el lugar no polar más seco del mundo.

Sin embargo, el desierto de Atacama no está uniformemente seco y experimenta diferentes niveles de precipitación dependiendo de la latitud. Desde el extremo sur hasta el extremo norte, la precipitación anual cambia de unos pocos milímetros de lluvia por año a solo unos pocos milímetros de lluvia por década.

Este entorno brinda la oportunidad de buscar vida a niveles decrecientes de precipitación, lo que permite a los investigadores imponer restricciones a la supervivencia de los microorganismos.

Está en el extremo norte del desierto (en lo que se conoce como la región de Antofagasta) donde las condiciones se vuelven más parecidas a las de Marte. Aquí, la precipitación anual promedio es de solo 1 mm por año, lo que la ha convertido en un destino popular para los científicos que buscan simular un entorno marciano.

Además de ver si los microbios podían sobrevivir en estas condiciones secas, el equipo también buscó determinar si eran capaces de crecer y reproducirse.

Como explicó Mary Beth Wilhelm, una astrobióloga del Instituto de Tecnología de Georgia, el Centro de Investigación Ames de la NASA y autora principal del nuevo estudio, en un reciente comunicado de prensa de laNASA  :

“En la Tierra, encontramos evidencia de vida microbiana en todas partes. Sin embargo, en ambientes extremos, es importante saber si un microbio está inactivo y apenas sobrevive, o realmente vivo y bien … Al saber si y cómo los microbios permanecen vivos en regiones extremadamente secas en la Tierra, esperamos comprender mejor si Marte alguna vez tuvo vida microbiana y si podría haber sobrevivido hasta hoy “.

Los investigadores recolectan muestras del desierto de Atacama. (NASA Ames Research Center)

Después de recolectar muestras de suelo del desierto de Atacama y llevarlas a su laboratorio en Ames, el equipo de investigación comenzó a realizar pruebas para ver si sus muestras de microorganismos mostraban indicios de marcadores de estrés.

Estas son una forma clave en que se puede demostrar que la vida está creciendo, ya que los organismos en estado latente (es decir, que simplemente están sobreviviendo) no muestran signos de marcadores de estrés.

Específicamente, buscaron cambios en la estructura lipídica de las membranas externas de las células, que típicamente se vuelven más rígidas en respuesta al estrés.

Lo que encontraron fue que en las partes menos secas del desierto de Atacama, este marcador de estrés estaba presente; pero extrañamente, estos mismos marcadores faltaban en las regiones más áridas del desierto donde los microbios estarían más estresados.

En base a estos y otros resultados, el equipo concluyó que existe una línea de transición para microorganismos en ambientes como el desierto de Atacama.

En un lado de esta línea, la presencia de pequeñas cantidades de agua es suficiente para que los organismos todavía puedan crecer. Por otro lado, el ambiente es tan seco que los organismos pueden sobrevivir pero no crecerán y reproducirán.

El equipo también pudo encontrar evidencia de microbios que habían estado muertos en las muestras de suelo de Atacama durante al menos 10,000 años. Pudieron determinar esto al examinar los aminoácidos de los microbios, que son los componentes básicos de las proteínas, y examinar la velocidad a la que cambió su estructura.

Este hallazgo fue bastante sorprendente, ya que es extremadamente raro que el remanente de la vida antigua se encuentre en la superficie de la Tierra.

Concepto del artista del rover Mars 2020 de la NASA. (NASA)

Dado que Marte es 1.000 veces más seco que las partes más secas de Atacama, estos resultados no fueron alentadores para quienes esperan que la vida microbiana aún se encuentre allí.

Sin embargo, el hecho de que los restos de la vida microbiana pasada se encontraron en las zonas más áridas del desierto de Chile, que habría existido cuando las condiciones eran más húmedas y estaban bien conservadas, es una muy buena noticia en cuanto a la búsqueda de vida pasada en Marte .

Esencialmente, si existiera vida microbiana en Marte cuando era un ambiente más cálido y húmedo, aún podrían existir rastros de esa vida antigua. Como Wilhelm  explicó :

“Antes de ir a Marte, podemos usar Atacama como un laboratorio natural y, de acuerdo con nuestros resultados, ajustar nuestras expectativas para lo que podemos encontrar cuando lleguemos. Conocer la superficie de Marte hoy puede ser demasiado seco para que crezca la vida , pero esas huellas de microbios pueden durar miles de años, nos ayuda a diseñar mejores instrumentos no solo para buscar vida en y debajo de la superficie del planeta, sino también para tratar de descubrir los secretos de su pasado distante “.

En el futuro, misiones como el rover Mars 2020 de la NASA buscarán obtener muestras de suelo marciano.

Si el ” Viaje a Marte ” propuesto por la NASA tiene lugar en la década de 2030 tal como estaba previsto, estas muestras podrían devolverse a la Tierra para su análisis. ¡Con suerte, estas muestras de suelo revelarán evidencia de vidas pasadas y demostrarán que Marte alguna vez fue un planeta habitable