The Alien Observatory: “La civilización avanzada en otro planeta debería generar señales electromagnéticas”

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¿Podría haber otro planeta en el universo con una sociedad en la misma etapa de avance tecnológico que la nuestra? Al principio, la astrofísica no fue cosa del físico de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, Claudio Grimaldi; Le interesaba más la física de la materia condensada. Trabajando en el Laboratorio de Física de la Materia Compleja de EPFL, su investigación involucró el cálculo de las probabilidades de que los nanotubos de carbono intercambien electrones. Pero luego se preguntó: si los nanotubos fueran estrellas y los electrones fueran señales generadas por sociedades extraterrestres, ¿podríamos calcular la probabilidad de detectar esas señales con mayor precisión?

Para averiguarlo, Grimaldi, que trabaja en asociación con la Universidad de California en Berkeley, ha desarrollado un modelo estadístico que brinda a los investigadores una nueva herramienta en la búsqueda del tipo de señales que una sociedad extraterrestre podría emitir. Su método, descrito en un artículo publicado hoy en PNAS, también podría hacer que la búsqueda sea más económica y eficiente.

Esta no es una investigación de pastel en el cielo: los científicos han estado estudiando esta posibilidad durante casi 60 años. Varios proyectos de investigación relacionados con la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se han lanzado desde fines de la década de 1950, principalmente en los Estados Unidos. La idea es que una civilización avanzada en otro planeta podría estar generando señales electromagnéticas, y los científicos en la Tierra podrían captar esas señales utilizando los últimos radiotelescopios de alto rendimiento.

A pesar de los considerables avances en radioastronomía y el aumento de la potencia informática desde entonces, ninguno de esos proyectos ha llevado a nada concreto. Se han registrado algunas señales sin origen identificable, como la señal de “¡Guau!” En 1977, pero ninguna de ellas se ha repetido o parece lo suficientemente creíble como para ser atribuible a la vida extraterrestre.

Vista esquemática de la Vía Láctea que muestra seis procesos de emisión extraterrestre isotrópicos que forman conchas esféricas llenas de señales de radio. Los radios exteriores de las conchas esféricas son proporcionales al momento en que se emitieron las señales por primera vez, mientras que los espesores son proporcionales a la duración de las emisiones. En este ejemplo, la Tierra está iluminada por una de estas señales. (Claudio Grimaldi / EPFL)

 

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Pero eso no significa que los científicos se hayan rendido. Por el contrario, SETI ha visto un renovado interés tras el descubrimiento de los muchos exoplanetas que orbitan los miles de millones de soles en nuestra galaxia. Los investigadores han diseñado nuevos instrumentos sofisticados, como el Square Kilometer Array, un radio telescopio gigante en construcción en Sudáfrica y Australia, con un área total de recolección de un kilómetro cuadrado, que podría allanar el camino hacia avances prometedores. Y el empresario ruso Yuri Milner anunció recientemente un ambicioso programa llamado Breakthrough Listen, que pretende cubrir 10 veces más el cielo que las búsquedas anteriores y escanear una banda de frecuencias mucho más amplia. Milner tiene la intención de financiar su iniciativa con $ 100 millones en 10 años.

“En realidad, expandir la búsqueda a estas magnitudes solo aumenta nuestras posibilidades de encontrar algo muy poco. Y si aún no detectamos ninguna señal, no necesariamente podemos concluir con mucha más certeza de que no hay vida allá afuera “, dice Grimaldi.

La ventaja del modelo estadístico de Grimaldi es que permite a los científicos interpretar tanto el éxito como el fracaso en la detección de señales a diferentes distancias de la Tierra. Su modelo utiliza el teorema de Bayes Theore Bayes para calcular la probabilidad restante de detectar una señal dentro de un radio determinado alrededor de nuestro planeta.

Por ejemplo, incluso si no se detecta ninguna señal dentro de un radio de 1,000 años luz, todavía existe una posibilidad de más del 10 por ciento de que la Tierra esté dentro del rango de cientos de señales similares de otras partes de la galaxia, pero que nuestros radiotelescopios están actualmente No lo suficientemente potente como para detectarlos. Sin embargo, esa probabilidad aumenta a casi el 100% si solo se detecta una señal dentro del radio de 1,000 años luz. En ese caso, podríamos estar casi seguros de que nuestra galaxia está llena de vida extraterrestre.

Después de tener en cuenta otros parámetros, como el tamaño de la galaxia y el tamaño de sus estrellas, Grimaldi estima que la probabilidad de detectar una señal se vuelve muy pequeña solo en un radio de 40,000 años luz. En otras palabras, si no se detectan señales a esta distancia de la Tierra, podríamos concluir razonablemente que ninguna otra civilización en el mismo nivel de desarrollo tecnológico como la nuestra es detectable en la galaxia. Pero hasta ahora, los científicos han podido buscar señales en un radio de solo 40 años luz.

Así que todavía hay un camino por recorrer. Sobre todo porque estos métodos de búsqueda no pueden detectar civilizaciones alienígenas que pueden estar en etapas primordiales o que están muy avanzadas pero que no han seguido la misma trayectoria tecnológica que la nuestra.

La imagen en la parte superior de la página muestra el Observatorio Gemini ubicado en dos sitios separados en Hawai’i (Gemini Norte) y Chile (Gemini Sur). Los telescopios gemelos brindan una cobertura casi completa del cielo y se encuentran entre los telescopios ópticos / infrarrojos más avanzados del mundo. Los científicos como parte de Nexus for Exoplanet System Science (NExSS) han utilizado el Observatorio Gemini para muchos estudios relevantes para comprender la habitabilidad en entornos solares distantes. sistemas