Descubren vapor de agua y cielos despejados en un exoplaneta pequeño

Con ayuda de tres telescopios de la NASA –Hubble, Spitzer y Kepler– astrónomos estadounidenses han descubierto cielos despejados y vapor de agua en la atmósfera de un pequeño planeta gaseoso fuera de nuestro sistema solar. El planeta, denominado HAT-P 11b, tiene aproximadamente el tamaño de Neptuno, por lo que es el planeta más pequeño del que los científicos han sido capaces de detectar algunos componentes químicos de su atmósfera, informa Astrobiology. Se encuentra en la constelación de Cygnus, a unos 124 años luz de la Tierra. Las nubes en la atmósfera de un planeta pueden bloquear la visión de las moléculas subyacentes que revelan información sobre la composición y su historia. Por tanto, encontrar cielos despejados en un planeta relativamente pequeño, del tamaño de Neptuno, es una buena señal de que los planetas más pequeños podrían tener igualmente una buena visibilidad. “Este descubrimiento es un hito importante en el camino para analizar finalmente la composición de la atmósfera de los planetas más pequeños y rocosos, parecidos a la Tierra”, comenta John Grunsfeld, administrador adjunto del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. Además, el hallazgo de vapor de agua e hidrógeno en la atmósfera del exoplaneta HAT-P 11b sugiere que las ideas de los astrónomos sobre cómo se formaron los planetas parecen ser ciertas para otros sistemas planetarios igual que para el nuestro propio. Según creen los astrónomos, cuanto más pequeño es el planeta es más probable que las moléculas más pesadas, como el vapor de agua, sean abundantes junto con el hidrógeno.