“Uranio perdido de Hitler”: la búsqueda de los cubos de uranio nazis de la Segunda Guerra Mundial

“Uranio perdido de Hitler”: la búsqueda de los cubos de uranio nazis de la Segunda Guerra Mundial

Un objeto misterioso llevó a dos físicos estadounidenses a investigar la búsqueda fallida de Hitler para construir un reactor nuclear en funcionamiento durante la Segunda Guerra Mundial.

En 2013, según informa Physics Today, Timothy Koeth, profesor investigador asociado de la Universidad de Maryland, recibió un regalo de cumpleaños bastante extraordinario: una pequeña bolsa de comida con un pequeño objeto envuelto en toallas de papel marrón. Cuando Koeth retiró las capas, sus ojos se agrandaron de asombro. Inmediatamente preguntó: “¿De dónde sacaste eso?

En el interior encontró un cubo de metal pesado y un mensaje arrugado, una nota provocativa envuelta alrededor de una piedra que se estrellaba por la ventana de la historia. Decía: “Tomado de Alemania, del reactor nuclear que Hitler trató de construir”. Regalo de Ninninger.

El amigo de Koeth sonrió, tomó el bloque de 5 libras de uranio y se lo entregó. Aunque de tamaño modesto, el cubo era pesado, denso y lleno de historia perdida. Koeth aceptó el cubo y su nota como una invitación a la aventura de su vida.

En la edición de mayo de 2019 de Physics Today, Koeth y Miriam Hiebert, una candidata doctoral que trabaja con él en este proyecto en la Escuela de Ingeniería A. James Clark de la UMD, describen lo que han descubierto al explorar la búsqueda alemana y el fracaso para construir un trabajo. Reactor nuclear durante la segunda guerra mundial.

“Uranio perdido de Hitler”: la búsqueda de los cubos de uranio nazis de la Segunda Guerra Mundial

El uranio es débilmente radioactivo, y este cubo en particular mide aproximadamente 2 pulgadas en cada lado. “Es sorprendentemente pesado, dado su tamaño, y siempre es muy divertido observar la reacción de las personas cuando lo detectan por primera vez”, dijo Hiebert.

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Una araña de elementos nucleares

Este cubo representa uno de los 664 componentes de uranio metálico que se unieron en una forma que recuerda a una lámpara de araña para formar el núcleo de un experimento de reactor nuclear que un equipo de científicos alemanes intentó construir hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, incluido Werner Heisenberg. – un físico teórico y uno de los visionarios clave de la mecánica cuántica. La araña se sumergió en agua pesada para regular la tasa de fisión.

El laboratorio experimental de los alemanes era pequeño y estaba ubicado bajo tierra en la ciudad de Haigerloch; ahora es el Museo Atomkeller , que el público puede visitar. “Este experimento fue su último y más cercano intento de crear un reactor nuclear autosuficiente, pero no había suficiente uranio presente en el núcleo para lograr este objetivo”, dijo Koeth.

Una de las cosas más sorprendentes que Koeth y Hiebert han descubierto hasta ahora es que, si bien los 664 cubos de uranio en Haigerloch no fueron suficientes para construir un reactor autosuficiente, en ese momento había 400 cubos adicionales ubicados dentro de Alemania.

“Si los alemanes hubieran agrupado sus recursos, en lugar de mantenerlos divididos entre experimentos rivales separados, podrían haber sido capaces de construir un reactor nuclear en funcionamiento”, dijo Hiebert. “Esto destaca quizás la mayor diferencia entre los programas de investigación nuclear de Alemania y Estados Unidos. El programa alemán fue dividido y competitivo; mientras que, bajo la dirección del general Leslie Groves, el Proyecto Manhattan de Estados Unidos fue centralizado y colaborativo “.

¿Qué tan cerca se pusieron los alemanes?

¿Qué tan cerca llegaron los alemanes a un reactor nuclear en funcionamiento? Esto es difícil de responder, pero “se ha calculado que el experimento del reactor en Haigerloch habría necesitado alrededor del 50% más de uranio para funcionar”, dijo Koeth. “Incluso si los 400 cubos adicionales se hubieran traído a Haigerloch para usar dentro del experimento del reactor, los científicos alemanes todavía necesitarían más agua pesada para hacer que el reactor funcione. A pesar de ser el lugar de nacimiento de la física nuclear y tener una ventaja de casi dos años en los esfuerzos estadounidenses, no hubo una amenaza inminente de una Alemania nuclear al final de la guerra “.

Otro aspecto importante del trabajo de Koeth y Hiebert es un esfuerzo por rastrear los cubos recuperados de Haigerloch que terminaron siendo enviados a los EE. UU. “Se distribuyeron cubos a varias personas en todo el país”, explicó Hiebert. “No sabemos cuántos se entregaron o qué pasó con el resto, pero es probable que haya más cubos escondidos en sótanos y oficinas en todo el país, ¡y nos gustaría encontrarlos!”

Muchas preguntas siguen sin respuesta, y las principales son: ¿Cuántos de estos cubos aún existen y qué les ha ocurrido?

“Esperamos hablar con tantas personas como sea posible que hayan tenido contacto con estos cubos”, dijo Hiebert. “Por mucho que hayamos aprendido sobre nuestro cubo y otros similares, aún no tenemos una respuesta sobre cómo terminó exactamente en Maryland 70 años después de ser capturado por las fuerzas aliadas en el sur de Alemania”.

Koeth y Hiebert también intentan aprender más sobre el destino de los otros 400 cubos que terminaron en el mercado negro en Europa después de la guerra.

Muchas preguntas siguen sin respuesta, y las principales son: ¿Cuántos de estos cubos aún existen y qué les ha ocurrido?