Las lunas que orbitan los planetas fuera de nuestro sistema solar podrían ofrecer otra pista sobre el conjunto de mundos que pueden albergar vida extraterrestre, según un astrofísico de la Universidad de Lincoln.
Los exoplanetas son planetas fuera de nuestro sistema solar y hasta este momento se han descubierto cerca de 4.000. Solo una pequeña proporción de estos es probable que sea capaz de mantener la vida, que existe en lo que se conoce como la zona habitable. Pero algunos planetas, especialmente los gigantes gaseosos grandes, pueden albergar lunas que contienen agua líquida.
El Dr. Sutton dijo en un comunicado:
“Estas lunas se pueden calentarse internamente por la fuerza gravitatoria del planeta que orbitan, lo que puede hacer que tengan agua líquida fuera de la zona angosta y habitable normal para los planetas. Actualmente estamos tratando de buscar ese tipo de planetas. Creo que si podemos encontrarlos, las lunas ofrecen un camino más prometedor para encontrar vida extraterrestre”.
Este interés ha inspirado la última investigación del Dr. Sutton, que analizó la posibilidad de que las lunas orbitan el exoplaneta J1407b, analizando si pueden haber causado brechas en el sistema de anillos del planeta.
Esta imagen muestra anillos de Saturno, que difieren de los estudiados pero son una buena visualización. Crédito: NASA
Buscando exolunas
Debido a su tamaño y distancia de la Tierra, las exolunas son muy difíciles de detectar. Los científicos tienen que localizarlas buscando el efecto que tienen sobre los objetos que los rodean, como los anillos planetarios.
El Dr. Sutton realizó simulaciones por computadora para modelar los anillos alrededor de J1407b, que son 200 veces más grandes que los de Saturno. Se calcularon las fuerzas gravitacionales entre todas las partículas y se usaron para actualizar las posiciones, velocidades y aceleraciones en los modelos informáticos del planeta y su sistema de anillos. Luego agregó una luna que orbitaba en varias proporciones fuera de los anillos para probar si esto causaba que se formaran brechas donde se esperaba más de 100 períodos orbitales.
Los hallazgos revelaron que, si bien la Luna en órbita tenía un efecto en la dispersión de partículas a lo largo del borde del anillo, era improbable que los huecos esperados en la estructura del anillo fueran causados por las fuerzas gravitacionales de una luna que actualmente no se ve y que está en órbita alrededor de los anillos.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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