Los científicos están enseñando a los plásticos a “caminar” y la rebelión del robot se ve más cerca cada día

Los científicos están enseñando a los plásticos a “caminar” y la rebelión del robot se ve más cerca cada día

A pesar de verse como uno de esos peces adivinos que obtienes en las galletas de Navidad, estas piezas de plástico podrían ser el primer ancestro de los robots que pueden aprender y ser operados por fuentes externas de luz. Universidad Aalto, Universidad de Tampere, Cell Press

Los científicos finlandeses han enseñado a mover una tira de plástico en respuesta a la luz al asociar un estímulo con otro. Sus esfuerzos se inspiraron en los famosos experimentos de Ivan Pavlov con perros y en desdibujar los límites entre el mundo biológico y el físico. Sin embargo, para aquellos preocupados que el plástico ya se está apoderando del mundo (o cualquiera que haya visto Terminator II ), esto parece una pesadilla en desarrollo.

Los plásticos con los que está trabajando el profesor Arri Priimägi de la Universidad de Tampere son mucho más sofisticados que algo que se usa para contener bebidas gaseosas. Están hechas de redes de polímero de cristal líquido termo-sensibles recubiertas con tinte y pueden convertir la energía en movimiento.

Inicialmente, el plástico respondió al calor, pero no a otras formas de energía como la luz. Sin embargo, Priimägi y sus colegas informan en la revista  Matter  que siguieron los pasos de Pavlov, acondicionando piezas de este plástico para asociar la luz con el calor.

 

Donde Pavlov enseñó a sus perros a asociar las campanas con la comida, hasta el punto en que salivaron solo con el sonido, Priimägi expuso las tiras de plástico al calor y la luz juntas, después de lo cual la luz sola fue suficiente para generar la misma respuesta que el calor. Las tiras acondicionadas se enroscan cuando se exponen a la luz y se desenrollan en la oscuridad. Al moldear adecuadamente el plástico, este rizado y desenroscado se puede convertir en movimiento hacia adelante, en lugar de simplemente quedarse en el lugar.

Los autores se refieren a esto como “caminar”, pero se parece más al arrastre de un gusano de pulgada. Las velocidades existentes son de aproximadamente 1 milímetro por segundo (2 pulgadas por minuto), por lo que todavía no tenemos que preocuparnos por dichos materiales que nos superan, pero los esfuerzos para limpiar los océanos pronto podrían enfrentar un nuevo desafío.

El trabajo comenzó cuando el coautor Profesor Olli Ikkala de la Universidad de Aalto reflexionó sobre si era posible aprender materiales. Sabemos que las computadoras pueden hacerlo, pero ¿qué pasa con algo mucho más simple? En un estudio anterior, el mismo equipo demostró que la respuesta fue sí al acondicionar un gel para que se derrita con la exposición a la luz.

Para el nuevo artículo, recurrieron a un material cuya flexibilidad cambia según el posicionamiento relativo de las moléculas internas. “Para que el material aprenda, debe tener memoria. Cuando el material se calienta, el tinte originalmente extendido sobre la superficie del polímero de cristal líquido penetra en el material, formando así la memoria”, dijo Ikkala .

Los autores incluso enseñaron a los plásticos a agarrar objetos y tienen planes para ajustar las respuestas a colores de luz específicos, utilizando el hecho de que algunos tintes responden a bandas estrechas de longitud de onda. Potencialmente, esto podría permitir la creación de robots excepcionalmente livianos que no necesitan llevar su propia fuente de alimentación y, en cambio, se controlan a distancia utilizando la luz.

 

Priimägi reconoció que los críticos pueden considerar que la analogía con el perro de Pavlov es exagerada dada la simplicidad del sistema en comparación con algo biológico. Sin embargo, él ve el trabajo como un trampolín para introducir una complejidad cada vez mayor.