Se encontró linaje fantasma: cuarto linaje humano ancestral previamente desconocido

Los orígenes de la raza humana pueden ser aún más misteriosos de lo que hemos imaginado. Las muestras de ADN de África apuntan a un cuarto linaje fantasma en la historia de los orígenes humanos, según un nuevo estudio publicado en Nature.

Si queremos comprender los orígenes de la raza humana, los expertos dicen que necesitamos profundizar en África. Sin embargo, comprender lo que sucedió allí hace cientos de miles de años no es una tarea fácil.

Aunque África es conocida como la cuna del ‘Homo sapiens’ y es el hogar de la mayor diversidad genética humana en el planeta, el estudio del ADN antiguo de los sitios arqueológicos africanos sigue siendo escaso, en parte debido al desafío de extraer ADN de esqueletos degradados en contextos tropicales. .

A pesar de nuestra capacidad limitada para mirar hacia el pasado de la raza humana a través de registros fósiles, un nuevo análisis de las antiguas secuencias de ADN humano coloca el origen del ser humano en al menos cuatro linajes ancestrales que vivieron en África entre 200,000 y 300,000 años atrás.

En otras palabras, los investigadores han encontrado evidencia directa que sugiere que las raíces africanas de la humanidad pueden tener más ramas e interacciones de lo que previamente creíamos posible.

El nuevo estudio, redactado con la ayuda de científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), refuerza el argumento de los arqueólogos y genetistas de que los humanos modernos se originan en cuatro poblaciones geográficamente separadas.

Los científicos han examinado el ADN de cuatro niños enterrados en el sitio arqueológico de Shum Laka, en Camerún, hace unos 8,000 y 3,000 años, durante la transición entre la Edad de Piedra y la Edad del Metal.

Por primera vez, han recuperado secuencias genéticas antiguas de África occidental y central. Algunos de ellos son los más antiguos recuperados en los trópicos africanos.

Shum Laka fue excavado por un equipo belga y camerunés hace más de 30 años. Es un refugio rocoso ubicado en la región montañosa de Grassfields of Cameroon, un lugar que los lingüistas han considerado durante mucho tiempo la cuna de las lenguas bantúes.

Los hallazgos publicados ahora proporcionan pistas sobre este extenso y diverso grupo de idiomas que actualmente hablan más de un tercio de los africanos.

“Los lingüistas, arqueólogos y genetistas han estado estudiando el origen y la difusión de las lenguas bantúes durante décadas, y la región de Grassfields es clave para esta pregunta”, explicó Mary Prendergast, Ph.D., profesora de antropología y presidenta de humanidades en Saint El campus de la Universidad Louis en Madrid, y un co-supervisor de autor del estudio.

“El consenso es que el grupo de idiomas bantú se originó en el centro-oeste de África, antes de extenderse por la mitad sur del continente después de hace unos 4.000 años”.

Es precisamente esta expansión la que se considera la causa por la cual la mayoría de las personas de África central, oriental y meridional están estrechamente relacionadas genéticamente entre sí y con los africanos occidentales.

“Shum Laka es un punto de referencia para comprender la profunda historia del centro-oeste de África”, dijo Isabelle Ribot, Ph.D., antropóloga de la Universidad de Montreal.

Dentro del refugio de rocas es donde los expertos descubrieron un tesoro de artefactos arqueológicos bien fechados con elementos que datan de más de 30,000 años. Los investigadores han documentado herramientas de piedra descubiertas, restos de animales y plantas, así como fragmentos de cerámica que indican la caza y recolección a largo plazo en los bosques y un eventual cambio hacia la explotación intensiva de árboles frutales.

Más importante aún, el sitio se convirtió en un cementerio para las familias durante la era de la metalurgia y la agricultura de la Edad del Hierro. Alrededor de 18 individuos, en su mayoría niños, fueron enterrados allí en dos fases que se extendieron entre 8,000 y 3,000 años atrás.

“Tales entierros son únicos para África occidental y central porque los esqueletos humanos son extremadamente raros aquí antes de la Edad del Hierro”, reveló Ribot. “Los ambientes tropicales y los suelos ácidos no son buenos para la preservación de los huesos, por lo que los resultados de nuestro estudio son realmente notables”.

Los científicos tomaron muestras de ADN de seis personas enterradas en Shum Laka. Afortunadamente, su preservación molecular fue impresionante al permitir el análisis de ADN antiguo de todo el genoma.

Los resultados fueron sorprendentes. La antigua secuencia de ADN de cuatro niños reveló una ascendencia muy diferente a la de la mayoría de los hablantes de bantú en la actualidad.

El análisis reveló que los niños están más relacionados con los cazadores-recolectores de África central.

Según lo revelado por los expertos, esto sugiere que la población de habla bantú en Camerún y en toda África hoy en día, no desciende de la población a la que pertenecía el niño Shum Laka.

“Esto pone de relieve la antigua diversidad genética en esta región y apunta a una población previamente desconocida que contribuyó solo con pequeñas proporciones de ADN a los grupos africanos actuales”, explicó Mark Lipson, Ph.D., Harvard Medical School.

El reciente estudio se suma a un creciente cuerpo de análisis de ADN antiguo que demuestra la diversidad genética antigua y la estructura de la población que desde entonces se ha eliminado por las transformaciones demográficas que siguieron a la difusión de la producción de alimentos.

El nuevo documento arroja luz sobre múltiples etapas de la historia antigua del Homo sapiens. Los investigadores analizaron el ADN de los niños Shum Laka junto con el ADN publicado de antiguos cazadores-recolectores del este y sur de África y el ADN de muchos grupos africanos actuales.

Al vincular estos conjuntos de datos, podrían construir un modelo de linajes divergentes en el transcurso del pasado humano, dando como resultado información nueva y sorprendente.

“Nuestro análisis indica la existencia de al menos cuatro linajes humanos profundos importantes que contribuyeron a las personas que viven hoy, y que se separaron unos de otros hace unos 250,000 y 200,000 años”, explicó David Reich , Ph.D., de la Facultad de Medicina de Harvard, autor principal del estudio.

En otras palabras, los linajes recientemente descritos son ancestrales de los cazadores-recolectores de África central actuales, los cazadores-recolectores del sur de África y todos los demás humanos modernos, con un cuarto linaje que era una ‘población fantasma’ previamente no descubierta que proporcionaba una pequeña cantidad de ascendencia a los africanos occidentales y orientales.