Los científicos dicen que las cuevas gigantes en mundos alienígenas podrían ser refugios para la vida

Los científicos dicen que las cuevas gigantes en mundos alienígenas podrían ser refugios para la vida

Cuando el magma sale de la Tierra a la superficie, fluye como lava. Es fascinante observar esos flujos de lava, y dejan atrás algunas formas de relieve y rocas únicas. Pero mucho de lo fascinante de estos flujos puede ocultarse bajo tierra, como tubos de lava.

Estos tubos de lava están resultando ser un objetivo muy deseable para la exploración en otros mundos, tal como están aquí en la Tierra.

Los tubos de lava se forman cuando la superficie de la lava que fluye se enfría y endurece, pero la lava debajo sigue fluyendo. Es como un río helado que forma una capa de hielo en la parte superior mientras el agua debajo sigue fluyendo. La lava que fluye puede permanecer caliente y drenarse, dejando una cueva. Esto sucede en la Tierra y puede ser tanto una delicia como un desafío para los espeleólogos.

Pero también sucedió en la Luna y en Marte, y tal vez en cualquier otro lugar donde haya actividad volcánica. Los tubos de lava son ambientes únicos. Pueden proporcionar un refugio para la vida, o evidencia de vida microbiana en el pasado, y pueden contener registros fácilmente observables de actividad geológica.

Esta es la idea principal detrás de un artículo titulado ‘ Concepto básico: los tubos de lava pueden ser refugios para la antigua vida alienígena y los futuros exploradores humanos ‘. El autor del artículo es Sid Perkins, un periodista científico que se especializa en Ciencias de la Tierra y que también escribe sobre ciencias planetarias.

El artículo se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ) de los Estados Unidos de América.

Los tubos de lava pueden ser muy grandes, a veces de muchos kilómetros de largo. La más larga que conocemos en la Tierra es la Cueva Kazamura en Hawai. Tiene 65.5 kilómetros (40.7 millas) de largo. También es lo más profundo.

Hay muchas pruebas de que se han formado tubos de lava en la Luna y en Marte.

En 2009, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA tomó fotos de un tragaluz que se abría en un tubo de lava en la   región de Marius Hills . Un par de años después, el orbitador lunar indio Chandrayaan-1 vio más tubos de lava. Con bastante rapidez, la gente comenzó a preguntarse acerca de la exploración de estos accidentes geográficos únicos. También hubo algunas conjeturas sobre su idoneidad para la habitación.

La primera evidencia de tubos de lava en Marte provino del Orbitador Vikingo de la NASA. En el volcán  Alba Mons , en la región de Tharsus de Marte, la cámara de Viking capturó una imagen de una forma de tubo largo extruida sobre la superficie del flanco del volcán. Esto es casi innegablemente un tubo de lava.

Marte, en un momento anterior, estaba húmedo y cálido, y puede haber albergado vida. Con el tiempo, fue despojado de su atmósfera y su agua, y se volvió gélido. Pero si había vida allí, podría haber tenido tiempo de “migrar” a los únicos nichos restantes donde podría sobrevivir. En Marte, eso podría significar tubos de lava.

Eso es lo que los convierte en objetivos de exploración tan deseables.

“Si Marte alguna vez acogió vida, podría haberse mudado a tales refugios a medida que el planeta evolucionó y las condiciones de la superficie se volvieron cada vez más duras”, escribió Perkins en su artículo. “De hecho, algunos investigadores sugieren que la vida microbiana aún puede mantenerse en los paraísos subterráneos del Planeta Rojo”.

“En Marte y otros lugares, los tubos de lava tienen el potencial de haber marcado la diferencia entre la vida y la muerte”, dijo Pascal Lee , investigador planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California.

Los científicos dicen que las cuevas gigantes en mundos alienígenas podrían ser refugios para la vida

Una ilustración de una sección transversal longitudinal de un pozo de lava marciana. (Melissausburn / Wikimedia)

Pero la tarea de explorar esos tubos es onerosa. Tendría que hacerlo un robot, al menos inicialmente. ¿Qué astronauta querría subir a un tubo de lava en Marte sin saber cuán estable y seguro puede ser? Cualquiera que esté dispuesto a correr ese riesgo sin comprender en qué se está aventurando probablemente no lo hará a través del entrenamiento de astronautas de todos modos.

Incluso en la Tierra, las cuevas son peligrosas. Explorarlos requiere un conjunto de habilidades especializadas. Arriesgar la vida de un astronauta probablemente esté fuera de discusión.

¿Pero qué tipo de robot podría hacerlo?

La mejor manera de acceder a estos tubos de lava es a través de los llamados ‘tragaluces’. Esa es una abertura en la parte superior del tubo donde el techo se ha derrumbado. Eso otorga acceso al tubo sin ninguna maniobra de perforación problemática y complicada.

Laura Kerber es geóloga en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, CA. Kerber y sus colegas propusieron usar un robot de rappel para explorar los tubos de lava en la Luna, y lo mismo podría funcionar en Marte. El explorador robótico se llama  Moon Diver .

El Moon Diver es un gran concepto. Consiste en un vehículo explorador y un módulo de aterrizaje. Un sistema de aterrizaje de precisión llevaría la nave a la superficie, cerca de su objetivo. El rover está atado al módulo de aterrizaje y, a medida que el rover rodó hacia el tragaluz, se desplegaría. Una vez en el tragaluz, el rover se hundiría lentamente en el agujero y en el piso del tubo de lava.

Pero ya sea el Moon Diver, Mars Diver o algún concepto similar, la clave es lo que verá una vez que esté dentro.

Las paredes de los tubos de lava pueden contener todo tipo de evidencia de la historia del mundo en el que están simplemente inalcanzable de otra manera.

Cuando los astronautas del Apolo visitaron la Luna, nunca perforaron más de unos 2,9 metros (9,5 pies), pero las paredes de tragaluces y tubos en la Luna pueden tener decenas de metros de espesor. Marte será similar, tal vez incluso más expuesto.

Distintas capas geológicas estarán expuestas a un estudio fácil. Las paredes de los tubos de lava podrían mostrar evidencia de períodos de flujo de lava, evidencia de períodos de impactos intensos de meteoritos y más. Examinar estos muros también puede arrojar luz sobre la historia de la Tierra.

La Tierra es un planeta muy activo, y toda la evidencia antigua es simplemente borrada por toda la actividad geológica y la erosión. Si las paredes del tubo de lava en la Luna muestran evidencia de períodos sostenidos de impactos de meteoritos, como una capa bien definida de roca pulverizada, esa capa puede datarse.

Con esa evidencia, podemos concluir que sucedió lo mismo en la Tierra, al mismo tiempo.

Si alguna vez enviamos una misión robótica a Marte para explorar los tubos de lava, no habrá escasez de objetivos. El Centro Astrogeológico del Servicio Geológico de los Estados Unidos ha recolectado las ubicaciones de más de 1,000 entradas de cuevas candidatas en Marte, muchas de las cuales son claraboyas de tubos de lava. Se llama el  Catálogo de Candidatos a la Cueva Global de Marte.

Si el Marte moderno tiene pistas sobre su antigua habitabilidad, el lugar más prometedor para buscarlo podrían ser estos tubos de lava. En lo profundo del subsuelo del planeta, la antigua vida marciana simple pudo haber resistido. Allá abajo, habría estado protegido de los rayos cósmicos y de las partículas dañinas del Sol, que fluían por el planeta, sin obstáculos por una atmósfera protectora.

El joven Sistema Solar era un lugar mucho más caótico cuando el antiguo Marte estaba cálido y húmedo. Los grandes impactos de meteoritos eran más comunes, y las cuevas de lava también podrían haber proporcionado refugio de ellos.

Las paredes de cuevas protegidas podrían ser el mejor lugar para encontrar evidencia de vidas pasadas en Marte.

Como Perkins escribe en su artículo , “tales signos podrían incluir productos químicos orgánicos, que podrían fluorescer bajo ciertas longitudes de onda de luz. O podrían ser restos visibles de biopelículas creadas por comunidades de microbios”.

“O si tales signos obvios de vida están ausentes, otros signos de vidas pasadas, como filamentos microbianos fosilizados o incluso células fósiles, podrían aparecer dentro de los minerales que se formaron en las paredes de las cuevas y luego se conservaron”.

Con cada misión robótica posterior a Marte, nuestros diseños de misión son más refinados. A medida que crece nuestra comprensión de Marte, mejoramos al seleccionar áreas específicas y al diseñar misiones para explorar preguntas específicas.

El próximo rover de Marte de la NASA, Perseverance, se dirige al  cráter Jezero  para buscar signos de vida antigua. Esa ubicación fue elegida después de un riguroso proceso de selección.

¿Es solo cuestión de tiempo que se envíe una misión para explorar los tubos de lava? Probablemente. Y como de costumbre, será fascinante ver que la conversación comienza a ganar impulso. Será fascinante ver qué tipo de vehículos y tecnologías surgen mentes innovadoras para la misión.

Y será fascinante ver lo que descubren en lo que podría haber sido el último reducto de la antigua vida marciana.