Insolita y antigua roca espacial antártica revela un enigma de la vida
Una antigua roca espacial antártica, que representa una cápsula del tiempo de los primeros días del sistema solar, ha revelado un enigma de la vida.
Una cápsula del tiempo de los primeros días del sistema solar puede ser la primera pista para aclarar un enigma de larga data para aquellos que estudian la vida: al parecer obstinadamente asimétrico.
Asuka 12236, no cualquier roca espacial
La cronica comienza en 2012, cuando los investigadores desvelaron un trozo de roca del tamaño de un balón de golf actualmente conocido como Asuka 12236 en las extensiones heladas de la Antártida.
Una imagen de un trozo del meteorito antártico Asuka 12236 observado a través de un microscopio; la muestra mide mas o menos 0.3 pulgadas (1 centímetro) de ancho. Crédito: Carnegie Institution for Science / Conel M. O’D. Alexander
Asuka 12236 no era una roca cualquiera, era una roca espacial, y tampoco cualquier roca espacial. Los expertos piensan que es un meteorito particularmente antiguo, que quizás contenga material inclusive más antiguo que nuestro sistema solar, y eso lo convierte en el material de los sueños de los investigadores.
Conel M. O’D. Alexander, , investigador de meteoritos de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC, y coautor de la nueva investigación, manifestó en un comunicado de NASA:
“Es gracioso pensar en cómo estas cosas caen a la Tierra y están llenas de toda estos datos distinto sobre cómo se formó el sistema solar, de qué se formó y cómo se acumularon los elementos en la galaxia”.
Revelando un antiguo enigma de la vida
Y cuando los investigadores trituraron una reducida parte de Asuka 12236 y compararon los resultados con diferentes muestras de meteoritos, se dieron cuenta de que esta roca espacial en concreto se destacaba. De hecho, podría ser la clave de un antiguo enigma sobre la vida.
Resulta que la vida es asimétrica a un nivel muy pequeño. Los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, las moléculas grandes que hacen funcionar nuestro cuerpo y el de todos los demás, vienen en dos formas de imagen especular, que los investigadores han denominado diestros y zurdos. Pero toda la vida que los investigadores han estudiado utiliza unicamente aminoácidos zurdos. Hay versiones para diestros de estas moléculas, pero no las convierten en proteínas. Nadie conoce por qué.
los investigadores se dieron cuenta de que Asuka 12236 era particularmente rica en aminoácidos y, al igual que la vida, los aminoácidos del meteorito favorecían la parte zurda. Pero a menos que la muestra estuviera contaminada por vida terrestre – continuamente una probabilidad que los investigadores deben considerar – debe haber alguna otra razón para el desequilibrio en el meteorito.
Daniel Glavin, creador principal de la nueva investigación y astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, manifestó en el comunicado:
“Los meteoritos nos manifiestan que hubo un sesgo inherente hacia los aminoácidos zurdos anteriormente de que la vida comenzara. El gran enigma es ¿por qué?”
¿Qué le ocurrió verdaderamente al meteorito?
Glavin y sus colegas sospechan que la clave puede estar en lo que le ocurrió al meteorito cuando era parte de un asteroide que zumbaba por el cosmos. En el interior de los asteroides, fuerzas como el agua y el calor pueden afectar la química de la roca espacial, incluida la producción, pero además la destrucción, de aminoácidos.
Es posible que algún equilibrio particular de tales efectos sea responsable de los niveles inusualmente altos de aminoácidos en Asuka 12236 y además puede aclarar la asimetría entre las variedades zurdas y diestras, en comparación con diferentes meteoritos.
Representación artística de los procesos que sufre un asteroide. Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Declan McKenna
Glavin agregó:
“Es gran cantidad extraño tener estos grandes excesos zurdos en meteoritos primitivos. Cómo se formaron es un enigma. Por eso es bueno ver una variedad de meteoritos, para que podamos edificar una línea de tiempo de cómo estos compuestos orgánicos evolucionan con el tiempo y los distintas escenarios de alteración”.
Y si el desequilibrio en el meteorito no es la consecuencia de la contaminación terrestre, el mismo proceso responsable además puede abordar el enigma de la asimetría de la vida, esperan los expertos. Glavin y sus colegas seguirán observando meteoritos con la esperanza de entender mejor cómo se manifiestan los aminoácidos en las rocas espaciales.
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