Marte estaba cubierto de gruesas capas de hielo y ríos fluyendo por debajo
Una nueva investigación ha indicado que el pasado de Marte fue más frío de lo que pensamos, al menos en su superficie. Marte habría estado cubierto de gruesas capas de hielo, indican los expertos.
Los viejos canales de los ríos en Marte pueden haberse formado debajo de gruesas capas de hielo.
Es un hallazgo notable, porque demasiados se han preguntado por qué Marte está cubierto con decenas de miles de viejos valles fluviales, a pesar de que los modelos climáticos tienen dificultades para aclarar cómo podría haber sido lo suficientemente cálido para el agua que fluye.
Anna Grau Galofre, física de la Arizona State University y autora principal de un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, dijo en un comunicado:
“Está más lejos del Sol que la Tierra. Y, en la cronica temprana de Marte, cuando se formaron estos valles, el adolescente Sol era menos intenso. Es verdaderamente complicado comprender cómo Marte no podría haberse congelado”.
El resultado ha sido un debate de 40 años sobre cómo era Marte hace 3.800 millones de años, cuando la vida emergió por primera vez en la Tierra.
Grau Galofre agregó:
“¿Estamos pensando en Nueva York o la Antártida? ¿Era Marte cálido y húmedo, es decir, tenía lluvia, océanos y mares, o era un mundo helado que de vez en cuando tenía un caluroso día de verano, se derretía y liberaba abundante agua? Los dos argumentos son verdaderamente fuertes y verdaderamente válidos”.
La experta agregó que es muy complicado obtener evidencia clara de cuantiosos canales con los modelos climáticos.
Capas de hielo en Marte
en cambio, Grau Galofre señaló que faltaba una pieza en el rompecabezas de Marte. Nadie había considerado anteriormente que sus canales de flujo pudieran haberse formado debajo de una capa de hielo.
Collage que muestra los valles de Maumee en Marte (arriba) y canales en la isla de Devon en la Tierra. Crédito: Anna Grau Galofre
Usando los investigaciones de la isla Devon y modelos de computadora de cómo el agua fluye y erosiona la tierra bajo diferentes circunstancias, el equipo utilizó imágenes de alta resolución de miles de valles marcianos, centrándose en 66 grandes grupos.
Más tarde los dividieron en grupos de acuerdo con una serie de parámetros, incluida la complejidad de la red de drenaje, la longitud de sus canales y el ancho de las corrientes de cabecera de cada valle.
De particular importancia fue que algunas de las corrientes parecen haber estado fluyendo cuesta arriba.
Normalmente los ríos fluyen cuesta abajo. Pero si el agua fluye debajo de un glaciar, contesta no solo a la gravedad sino además a la presión de la capa de hielo.
Grau Galofre agregó:
“Al igual que exprimes la pasta de dientes del tubo, el hielo que se localiza en la parte superior de un canal subglacial está exprimiendo el agua, por lo que un río puede fluir cuesta arriba”.
En base a esto, su equipo reveló que las redes de valles en Marte no se formaron todas de la misma forma. Algunas, particularmente en elevaciones más bajas y cálidas, parecen haberse formado por el flujo de agua.
Pero gran cantidad, sobre todo en las tierras altas más frías, parecen haberse formado debajo de gruesas capas de hielo.
La capa de hielo de la isla Devon. Crédito: Anna Grau Galofre
Grau Galofre manifestó:
“Tenemos evidencia de que una buena fracción, más de la mitad, de las redes de valles en Marte podría explicarse muy bien si se nombra la probabilidad de que se formaron bajo capas de hielo”.
Favorable para la vida
Este es un hallazgo que puede tener implicaciones para la búsqueda de vida en Marte, seguramente inclusive haciendo que sea más posible que el rover Perseverance de la NASA, que actualmente se dirige a Marte, recolecte muestras que, cuando al final regresen a la Tierra, muestren las biofirmas con las que sueñan los astrobiólogos.
La presencia de canales subglaciales representa que Marte alguna vez alojó glaciares, de los grandes. Y eso podría haber sido muy bueno para la vida que vive debajo de ellos porque lo habrían protegido de la radiación intensa del adolescente Sol.
Grau Galofre manifestó:
“El hielo actuaría como una manta. La radiación solar y las partículas energéticas de un Sol adolescente y activo se bloquearían, inclusive si Marte jamás tuviera el tipo de campo magnético que proporciona la misma protección a la Tierra. No necesitas un campo magnético”.
La gruesa capa de hielo además podría haber proporcionado una corriente constante de agua de deshielo en su base, dependiendo del grado en que su parte inferior se estaba calentando por la energía que escapaba del interior de Marte.
Y, habría tenido a una temperatura gran cantidad estable, protegida del día / noche, de los cambios de verano / del invierno; que la vida superficial habría tenido que soportar.
Grau Galofre manifestó:
“Podría haber proporcionado un entorno muy estable”.
Mientras tanto, dice, las tres misiones que actualmente se dirigen a Marte, sobre todo Perseverance, podrían ayudar a completar los enlaces que faltan.
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