Se revelan los misterios de un raro planeta en el Cinturón de Asteroides

La misión espacial Dawn acaba de desvelar los misterios de un planeta raro en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter.

En 1801, los astrónomos desvelaron el primer cuerpo en el Cinturón de Asteroides, una zona del Sistema Solar entre las órbitas de Júpiter y Marte. Llamado Ceres, fue inicialmente, y comprensiblemente, catalogado como un asteroide. Hoy, más de 200 años después, su estado es en verdad el de un mundo enano: es demasiado más grande que sus camaradas asteroides.

El estatus único de Ceres además es la base de por qué fue el primer mundo enano en recibir la visita de una nave espacial con la misión Dawn de la NASA, que llegó al raro planeta en 2015.

Actualmente, un lustro después, la misión ha enviado imágenes de alta resolución de Ceres que revelan detalles modernos y emocionantes que insinúan que estuvo volcánicamente activo hace un millón de años y podría estar activo hoy.

Los modernos descubrimientos se detallaron en siete estudios distintas publicados el lunes en las revistas Nature CommunicationsNature Geoscience y Nature Astronomy.

Cráter Occator

La nave espacial Dawn les dio a los astrónomos una mirada sin precedentes a un sitio de colisión masivo en Ceres, el cráter Occator. El cráter se extiende a lo largo de 80 kilómetros; los investigadores admiten que se formó hace unos 22 millones de años.

La nave espacial Dawn capturó imágenes del cráter de colisión mientras volaba 22 millas sobre la superficie de Ceres. Crédito: Nathues et al., Nature Astronomy

Dawn voló encima del cráter a una separación de menos de 35 kilómetros sobre la superficie. Las observaciones previos del área habían sugerido que algún tipo de actividad geológica en el sitio del cráter trajo agua salada a la superficie.

Las últimas observaciones mostraron que el líquido provenía de un depósito hondo de salmuera, o agua enriquecida con sal, y que el depósito de salmuera posee mas o menos 8 kilómetros de profundidad y centenares de kilómetros de ancho, un océano salado global que, seguramente, aun podría estar escapando a la superficie.

Marc Rayman, jefe de misión de Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dijo en un comunicado:

“Dawn consiguió demasiado más de lo que esperábamos cuando se embarcó en su extraordinaria expedición alienigena. Estos modernos y emocionantes descubrimientos del final de su larga y productiva misión son un maravilloso tributo a este excepcional explorador interplanetario”.

Geológicamente activo

Se estima que la salmuera subsuperficial observada es la consecuencia de erupciones criovolcánicas. Esta actividad está vinculada a un tipo de volcán que hace erupción volátiles como agua, amoníaco o metano, en vez de roca fundida, y se entiende un fenómeno del sistema solar exterior.

Las observaciones insinúan que el criovolcanismo empezó hace solo 9 millones de años en el mundo enano y que quizá aun estuvo activo hasta hace un millón de años. De hecho, los expertos admiten que Ceres puede estar activo ocasionalmente hasta hoy.

Este tipo de actividad geológica normalmente posee lugar en lunas heladas, impulsadas por la atracción gravitacional de sus mundos anfitriones. en cambio, estos son los primeros datos de observación de actividad geológica en diferentes cuerpos ricos en hielo.

Guneshwar Thangjam, investigador del National Institute of Science Education and Research de la India y creador principal de uno de los modernos artículos, dijo en un comunicado:

“La evidencia de una actividad geológica muy nueva en Ceres contradice la creencia general de que los cuerpos pequeños del sistema solar no son geológicamente activos. Esto ha allanado una nueva dirección en la exploración de la ciencia planetaria hacia la comprensión de las circunstancias del sistema solar primitivo, además de tener implicaciones para la habitabilidad”.

Dawn además ayudó a identificar un cierto tipo de sal que con anterioridad solo se había hallado en la Tierra y actualmente en Ceres. El hallazgo sugiere que el proceso por medio el cual se depositó la sal en la superficie sigue activo hasta hoy, lo que puede aclarar por qué el mundo enano es relativamente cálido ya que mantiene pequeñas bolsas de agua líquida.

Rico en agua

Ceres tarda 1682 días terrestres, o 4.6 años terrestres , en realizar un viaje alrededor del Sol. asimismo, el mundo enano tarda nueve horas en completar una rotación completa alrededor de su eje.

Se revelan los secretos de un extraño mundo en el Cinturón de Asteroides

Una vista del cráter, creada utilizando colores falsos para resaltar la salmuera hace poco expuesta, o líquidos salados, que fueron empujados hacia arriba desde un depósito hondo debajo de la corteza de Ceres. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Aunque es el cuerpo más grande del cinturón de asteroides, el radio de Ceres es de solo 476 kilómetros de ancho. El mundo enano puede representar el 25 por ciento de la masa total del cinturón de asteroides, pero su diminuto homólogo planetario, Plutón, sigue siendo 14 veces más masivo.

los investigadores han hallado evidencia de agua en Ceres y, por lo tanto, sospechan que el mundo enano puede albergar alguna forma de vida.

En 2007, la NASA envió la nave espacial Dawn a Ceres para investigar su composición, superficie y cómo evolucionó con el tiempo. La nave espacial llegó a Ceres en 2015 y se retiró en noviembre de 2018. Posteriormente de terminar sus observaciones del mundo enano, Dawn entró en una órbita incontrolada alrededor de Ceres y aun está volando alrededor de él hasta hoy.

Dados los modernos resultados de Dawn, los investigadores están considerando enviar misiones futuras para hacer mayor exploración en Ceres.

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Fuente: NASA

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