Descubren posibles indicios de vida en Venus

Investigadores desvelaron en las nubes de Venus, una sustancia química inesperada que podría ser un indicador de presencia de vida en el mundo.

Un nuevo ensayo realizado por un equipo internacional de investigadores ha revelado el hallazgo de fosfina o PH3 en Venus, algo que podría suponer que este mundo puede no ser tan inhóspito para la vida como se pensaba con anterioridad.

La fosfina es un gas muy raro y está producido por bacterias que no requieren oxígeno para crecer. Está relacionado casi unicamente con la vida aquí en la Tierra, en cambio actualmente se ha descubierto en las nubes que rodean a Venus.

¿Es factible la vida en Venus?

Con temperaturas superficiales que superan los 860 grados y presiones atmosféricas aplastantes que son más de 100 veces las localizadas en nuestro propio territorio, las circunstancias en Venus son innegablemente infernales.

Pero aunque la posibilidad de localizar signos de vida en su superficie sigue siendo baja, los investigadores han especulado durante demasiado tiempo que las formas de vida primitivas podrían sobrevivir a duras penas en lo alto de las nubes.

Esta idea que ha existido durante décadas, inclusive Carl Sagan especuló sobre la probabilidad de vida en la atmósfera de Venus en 1967.

Para quienes hoy están descubriendo el plan de que la #vida podría existir en las nubes de #Venus, recordemos que esto ya se propuso hace 53 años, en un artículo publicado en Nature por H. Morowitz y C. Sagan:https://t.co/S78I1d4MCg

Así comenzaba esa sugerente propuesta: pic.twitter.com/hVelC2Qcqu

— Carlos Briones (@brionesci) September 14, 2020

El hallazgo

Las moléculas de fosfina fueron detectadas en las nubes de Venus por un equipo internacional de astrónomos que incluye expertos del Reino Unido, Estados Unidos y Japón y fue guiado por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff.

Los investigadores notaron por vez primera signos de fosfina en observaciones del Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), operado por el Observatorio de Asia Oriental en Hawái. El equipo se ligó con el Observatorio Europeo Austral (ESO) para confirmar su hallazgo usando 45 antenas de un telescopio incluso más poderoso: el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile.

El gas fue hallado a unos 53-62 kilómetros sobre la superficie de Venus. Mientras en la superficie del mundo la temperatura y la presión son exageradamente altas, en las nubes altas las temperaturas son gran cantidad benévolas, de hasta 30 grados centígrados.

Las moléculas fueron detectadas en las nubes altas de Venus. Crédito: NASA / Reuters

Origen de la fosfina en Venus

Al analizar si la fosfina en la atmósfera de Venus puede tener fuentes no biológicas como la actividad volcánica o los rayos, los expertos determinaron que estos diferentes procesos planetarios solo podrían producir una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina que observaron.

Según los investigadores, la fosfina detectada «podría originarse a partir de una fotoquímica o geoquímica desconocidas o, por analogía con la producción biológica de PH3 en la Tierra, a partir de la presencia de vida».

Los expertos intentaron atribuir el enigmatico hallazgo de PH3 en Venus a diferentes procesos atmosféricos, químicos y geológicos, incluidos relámpagos, volcanes, viento solar y tambien meteoros. en cambio, ninguna de estas posibles fuentes parece ajustarse a lo contemplado.

«Si ningún proceso químico conocido puede aclarar el PH3 en la atmósfera superior de Venus, por lo tanto debe producirse por medio un proceso que anteriormente no se estimaba aceptable para las circunstancias de Venus», concluyeron los investigadores.

«Esto podría ser una fotoquímica o geoquímica desconocida o, seguramente, vida», se señala en el ensayo.

Para definir la fuente exacta del PH3 en Venus y probar la teoría de la presencia de vida en sus nubes los investigadores consideran notable llevar a cabo investigaciones adicionales y, seguramente, organizar una expedición al mundo para hacer mediciones en el sitio.

Si bien los expertos confían en que es fosfina lo que han revelado en las nubes de Venus, reconocen que confirmar la presencia de vida requiere demasiado más trabajo. Las nubes altas de Venus están compuestas principalmente de ácido sulfúrico y aun no está claro cómo los microbios podrían sobrevivir a este nivel extremo de acidez.

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