Una estrella ‘monstruo’ 2 millones de veces más brillante que el sol desaparece sin dejar rastro

La misteriosa desaparición de la estrella podría insinuar un nuevo tipo de muerte estelar.

La impresión de un artista de la luminosa estrella azul variable que desapareció misteriosamente. Captura de imagen
(Imagen: © ESO / L. Calçada)

En 2019, los científicos presenciaron cómo una estrella masiva 2,5 millones de veces más brillante que el sol desaparecía sin dejar rastro.

Ahora, en un nuevo artículo publicado hoy (30 de junio) en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , un equipo de detectives espaciales (ver: astrofísicos) intenta resolver el caso de la estrella que desaparece proporcionando varias explicaciones posibles. De estos, se destaca un final inesperado: tal vez, escribieron los investigadores, la estrella masiva murió y colapsó en un agujero negro sin sufrir primero una explosión de supernova, un acto verdaderamente “sin precedentes” de suicidio estelar.

“Es posible que hayamos detectado una de las estrellas más masivas del universo local entrando suavemente en la noche”, dijo en un comunicado Jose Groh, astrónomo del Trinity College de Dublín y coautor de un nuevo artículo sobre la estrella .

“Si es cierto, esta sería la primera detección directa de una estrella tan monstruosa que termina su vida de esta manera”, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Andrew Allan, también del Trinity College.

La estrella en cuestión, ubicada a unos 75 millones de años luz de distancia en la constelación de Acuario, fue bien estudiada entre 2001 y 2011. El orbe hinchado fue un excelente ejemplo de una variable azul luminosa (LBV): una estrella masiva que se acerca al final de su vida y propenso a variaciones impredecibles de brillo. Las estrellas como esta son raras, y hasta ahora solo se han confirmado unas pocas en el universo. En 2019, Allan y sus colegas esperaban usar el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para aprender más sobre la misteriosa evolución del distante LBV, solo para descubrir que la estrella aparentemente había desaparecido por completo de su galaxia anfitriona.

Normalmente, cuando una estrella mucho más grande que nuestro sol llega al final de su vida, estalla en una enorme explosión de supernova. Estas explosiones son fáciles de detectar, ya que tiñen el cielo a su alrededor con gas ionizado y una poderosa radiación durante muchos años luz en todas direcciones. (A veces, esto se ve francamente hermoso ). Después de la explosión, el núcleo denso de material estelar sobrante puede colapsar en un agujero negro o una estrella de neutrones , dos de los objetos más masivos y misteriosos del espacio.

El LBV faltante no dejó tal radiación. Simplemente desapareció.

Para investigar este misterio, los investigadores analizaron las observaciones anteriores de la estrella tomadas en 2002 y 2009. Descubrieron que la estrella había estado experimentando un fuerte período de explosión durante este tiempo, arrojando enormes cantidades de material estelar a un ritmo mucho más rápido de lo habitual. . Los LBV pueden experimentar múltiples arrebatos como este en su vejez temperamental, escribieron los investigadores, lo que los hace brillar mucho más de lo habitual. El arrebato probablemente terminó en algún momento después de 2011, dijo el equipo.

Esto podría explicar por qué la estrella parecía tan brillante durante esas primeras observaciones; aún así, no explica qué sucedió después del estallido que hizo que la estrella desapareciera. Una explicación podría ser que la estrella se atenuó considerablemente después de su estallido y luego se oscureció aún más por un espeso velo de polvo cósmico. Si este fuera el caso, entonces la estrella podría reaparecer en futuras observaciones.

La explicación más extraña y emocionante es que la estrella nunca se recuperó de su explosión, sino que colapsó en un agujero negro sin convertirse en supernova. Este sería un evento raro, admitió el equipo. Dada la masa estimada de la estrella antes de su desaparición, podría haber creado un agujero negro que medía entre 85 y 120 veces la masa del sol de la Tierra, aunque todavía es una pregunta abierta cómo podría haber sucedido esto sin una supernova visible.

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