Más de mil millones de árboles encontrados en el Sahara y sus alrededores

El logro se describe en un  artículo científico  publicado en la revista Nature.

Los científicos estudiaron un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente el doble del tamaño de Francia). Ocurre principalmente en el Sahara Occidental y el Sahel (un área de sabanas áridas al sur del desierto).

Los investigadores utilizaron imágenes de satélite, que pueden distinguir objetos tan pequeños como 0,5 metros. Tenga en cuenta que la oportunidad de obtener fotografías tan detalladas desde la órbita apareció no hace mucho tiempo. Y ahora han cambiado la forma en que los científicos piensan sobre el Sahara.

Resultó que “en el desierto raquítico y tacaño” hay bastantes árboles. Incluso en las llamadas áreas hiperáridas, hay un promedio de 0,7 árboles por hectárea, y en áreas simplemente áridas, casi una docena de bellezas verdes caben en una hectárea. Por supuesto, había aún más árboles al sur del desierto.

“Nos sorprendió mucho que haya tantos árboles creciendo en el desierto del Sahara”,  admite el  primer autor del artículo,  Martin Brandt,  de la Universidad de Copenhague.

Por supuesto, los científicos no habrían podido contar “manualmente” 1.800 millones de árboles en más de  11 mil imágenes . Confiaron este trabajo a la inteligencia artificial.

Sin embargo, era necesario entrenar la red neuronal para reconocer árboles de diferentes tipos que crecen en diferentes paisajes y con diferentes densidades. Para hacer esto, Brandt marcó manualmente más de 90 mil árboles en las imágenes. Le tomó un año entero.

Este trabajo no fue en vano. Es fácil calcular que si 90 mil árboles tomaran un año, 1.800 millones tomarían veinte mil años. Y la inteligencia artificial, en cuanto fue entrenada, completó este trabajo en pocas horas. En un área de tierra del tamaño de un estado grande, literalmente se mapeó cada árbol con un diámetro de copa de dos metros.

“Otros estudios se basan en estimaciones y extrapolaciones. Aquí vemos y contamos cada árbol directamente. Esta es la primera estimación completa ”, señala Brandt con orgullo comprensible.

Los científicos no solo aprendieron un hecho inesperado sobre el mundo viviente del Sahara. Ahora pueden rastrear cómo cambia la cantidad de árboles en el desierto con el tiempo. Esto permitirá una mejor comprensión de las consecuencias de las actividades humanas, incluidas las asociadas con el calentamiento global.

Además, los autores ahora esperan aplicar su enfoque a otras regiones. Tienen mucho trabajo por hacer. Después de todo, los paisajes áridos ocupan unos 65 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre.