NASA localizó fosfina en Venus hace 42 años pero «no se percató»

NASA habría detectado posibles evidencias vida en Venus en 1978, hace 42 años, pero el hallazgo pasó desapercibido.

La vida en Venus es aun una probabilidad remota. Pero hay motivos para tomar el plan en serio. El 14 de septiembre, un equipo de investigadores hizo un anuncio explosivo en la revista Nature Astronomy: utilizando telescopios, habían detectado fosfina, un gas tóxico propuesto durante demasiado tiempo como un factible signo de vida microbiana alienigena, en la parte superior de la espesa atmósfera del mundo.

El descubrimiento fue un hito en la larga búsqueda de vida en diferentes partes del Sistema Solar, que ha concentrado principalmente la atención en Marte y algunas lunas que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno.

Mientras tanto, Venus, caliente y toxica, fue considerada durante demasiado tiempo muy inhóspita para que algo sobreviviera. Pero actualmente, investigando datos de archivo de la NASA, Rakesh Mogul, bioquímico de Cal Poly Pomona en California, y sus colegas han hallado un indicio de fosfina captada por Pioneer 13, una sonda que llegó a Venus en diciembre de 1978.

Mogul y sus coautores estaban ampliamente familiarizados con los datos de las misiones, manifestó.

“Por lo tanto, para nosotros, fue el siguiente paso natural dar otra mirada a los datos. Como tal, después de consultar con mis coautores, identificamos los artículos investigadores originales y velozmente comenzamos a rastrear compuestos de fósforo”.

Imagen en falso color del lado nocturno de Venus. Crédito: JAXA / PLANET-C Project Team

El hallazgo, subido a la base de datos arXiv el 22 de septiembre y incluso no revisado por pares, no les dice a los expertos demasiado más de lo que se anunció en Nature Astronomy, aunque sí hace que la presencia de fosfina sea más seguro, dijeron.

Los datos de 1978 proceden del Large Probe Neutral Mass Spectrometer (LNMS), uno de varios instrumentos que bajaron a la atmósfera de Venus como parte de la misión Pioneer 13.

Pioneer 13 dejó caer una sonda grande (el LNMS) en las nubes de Venus; suspendida de un paracaídas, la sonda recopiló datos y los envió de regreso a la Tierra mientras caía en picado hacia su muerte robótica. (Tres sondas más pequeñas además cayeron desde Pioneer 13 sin paracaídas).

El LNMS cogió muestras de la atmósfera y pasó esas muestras por espectrometría de masas, una técnica de laboratorio estándar utilizada para identificar sustancias químicas desconocidas. Cuando los investigadores describieron por vez primera los resultados del LNMS en la década de 1970, no hablaron de compuestos a base de fósforo como la fosfina, sino que se centraron en diferentes sustancias químicas.

NASA habría detectado fosfina en Venus hace 42 años pero «no se dio cuenta»

Fosfina. Crédito: Wikimedia Commons

Cuando el equipo de Mogul volvió a examinar los datos del LNMS de las nubes media y baja de Venus (una factible zona habitable en el mundo), encontraron señales que se parecen demasiado a la fosfina, escribieron los expertos. los investigadores además encontraron evidencia concluyente de átomos de fósforo en la atmósfera, que quizá provenían de un gas más pesado como la fosfina.

El LNMS no se construyó para cazar compuestos semejantes a la fosfina, y habría tenido dificultades para diferenciar el gas de diferentes moléculas que poseen masas semejantes. Pero la muestra de Pioneer 13 tenía evidencia de alguna molécula presente en el gas que tenía la misma masa que la fosfina, en cantidades que coinciden con los niveles descritos en el artículo de Nature Astronomy.

Mogul manifestó:

“Creo que la evidencia de [trazas de sustancias químicas que podrían ser firmas de vida] en los datos heredados se desechó porque se creyó que no podrían existir en la atmósfera”.

Diferentes sustancias encontradas

Mogul y sus colegas además encontraron indicios de diferentes sustancias químicas que no deberían surgir de forma natural en las nubes de Venus: sustancias como el cloro, el oxígeno y el peróxido de hidrógeno.

“Creemos que esto es una indicación de químicas incluso no descubiertas”, escribieron, “y / o químicas potencialmente favorables para la vida”.

Una imagen ultravioleta de Venus capturada por Mariner 10. Crédito: NASA

Lo que se necesita, escribieron, es una exploración más profunda y sostenida de Venus.

Mogul manifestó:

“Necesitamos un enfoque más sostenido para la exploración como el de Marte”.

La NASA y las agencias espaciales europeas, indias y rusas tienen planes para las sondas Venus que podrían ser útiles, manifestó.

Mogul agregó:

“en cambio, al considerar la habitabilidad anterior, actual y futura de Venus, necesitaríamos investigaciones químicos y geológicos a más largo plazo para entender las fuentes de cualquier [anomalía] química potencial en las nubes. Esto podría proceder de sondas orbitales, sondas suspendidas en globos en las nubes y / o sondas de aterrizaje termoestables”.

Esta noticia nos hace recordar a la anterior revelación del ex investigador de NASA, Gilbert Levin, quien afirmó que el año 1976 la misión Viking localizó vida en Marte. 

Es raro que en los dos mundos vecinos más prometedores para la vida alienigena hay cierta polémica relacionada… ¿Acaso nos ocultaron información valiosa durante múltiples décadas? 

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