¿Podrían nuestras naves espaciales incendiar la atmósfera de un planeta extraterrestre?

La vida en la Tierra es el resultado de un conjunto de sistemas que funcionan en perfecta armonía. Parece increíble que nuestro planeta sea tan vasto y lleno de vida. Por tanto, el mayor deseo de toda mente curiosa es sin duda explorar nuevos mundos en busca de vida inteligente. ¿Pero podría una de nuestras naves quemar accidentalmente toda la atmósfera de un mundo extraño?

Una visita inesperada y… ¿catastrófica?

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¿Por qué es esta una pregunta? Digamos que en algún momento del futuro los humanos podremos viajar por la galaxia o enviar naves espaciales a otros planetas. Los científicos saben que algunos planetas de nuestro sistema solar, como Júpiter, tienen altas concentraciones de hidrógeno o metano en sus atmósferas. Y todos sabemos lo volátiles que son estos gases. Así, en un viaje inesperado a un planeta desconocido, los exploradores de la Tierra finalmente llegan a su destino. Deciden entrar en la atmósfera, la primera barrera protectora de su planeta anfitrión, y comenzar su lento descenso. Pero cuando se utilizan cohetes propulsores para frenar el descenso, sucede algo catastrófico.

La llama y el calor de la boquilla de combustible entran en contacto con metano o hidrógeno en la atmósfera. Inmediatamente, el cielo alienígena se iluminó y las llamas se extendieron, envolviendo todo el planeta en segundos. Un pequeño accidente, un viaje imprudente, un desastre total.

Planetas con atmósferas cargadas de hidrógeno

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La situación hipotética que creamos es producto de lo que sabemos sobre gases como el hidrógeno y el metano. Este gas es el elemento más importante y abundante en la atmósfera de los tres planetas gigantes de nuestro sistema solar: Júpiter, Saturno y Neptuno. Titán, una de las lunas de Saturno, tiene nubes de metano en su atmósfera.

¿Significa esto que las naves espaciales de la Tierra nunca podrían visitar estos planetas y quemar accidentalmente sus atmósferas volátiles? Esto es diferente del comportamiento del hidrógeno o del metano en la Tierra. Por ejemplo, la horrible destrucción del Hindenburg en 1937, en la que murieron 37 personas, puede haber sido causada por una fuga de hidrógeno.

Sin oxígeno, la combustión es prácticamente imposible

Por supuesto, el hidrógeno y el metano son muy volátiles en la Tierra debido al alto contenido de oxígeno del medio ambiente. Todos sabemos que el oxígeno, sea lo que sea, debe combinarse con el oxígeno para encender una llama. Esto crea una reacción química que libera calor, lo que facilita encender un fuego o encender una cerilla.

Ahora, ¿qué tal Más allá de la Tierra? Si no hay suficiente oxígeno, ¿podrían ser combustible el hidrógeno o el metano de una atmósfera extraña? Los expertos dicen que no importa si la atmósfera está llena de gases volátiles si no hay suficiente oxígeno. Es sólo un combustible, pero no tiene la capacidad de provocar reacciones químicas y producir calor.

De ser posible, ya hubiese ocurrido

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Si fuera posible encender la atmósfera de Júpiter, seguramente ya habría ocurrido. Esto se debe a que el planeta es constantemente golpeado por objetos mucho más grandes y con más energía que la nave espacial. Mucho más grande se refiere a Shoemaker-Levy 9, que chocó con Júpiter en 1994 y no causó daños a la atmósfera. Este cometa era tan grande que el encuentro con el cometa gigante pudo verse desde la Tierra. En el mejor de los casos, una colisión de esta magnitud provocaría reacciones químicas y calentamiento localizado a altas temperaturas y presiones. La sobrepresión del evento se propaga como una onda de choque, se extiende por muchos kilómetros y se enfría rápidamente. No existen atmósferas ardientes ni infiernos celestiales que inevitablemente requieran oxígeno como ingrediente clave.

Y si la atmósfera tiene un 20% de oxígeno, ¿por qué no se incendia? Puede parecer una cantidad importante, pero el 80% restante de nitrógeno (también presente en la atmósfera) no es un buen combustible. Este equilibrio perfecto hace posible toda la vida en la Tierra.

Redacción por MundoOculto.es