Derretimiento del Ártico está «despertando» a microbios totalmente desconocidos
El deshielo del permafrost en el Ártico está liberando microorganismos desconocidos, y las consecuencias se desconocen en gran medida.
En los últimos 10 años, el calentamiento en el Ártico ha superado las proyecciones tan velozmente que los investigadores actualmente insinúan que los polos se están calentando cuatro veces más veloz que el resto del planeta. Esto ha llevado al derretimiento de los glaciares y a niveles de deshielo del permafrost que no se pronosticaban hasta 2050 o más tarde.
En Siberia y el norte de Canadá, este deshielo abrupto ha creado accidentes geográficos hundidos, conocidos como termokarst, donde el permafrost más antiguo y hondo está exibido al aire caliente por vez primera en centenares o inclusive miles de años.
A medida que el clima global sigue calentándose, quedan múltiples cuestiones encima del entorno periglacial. Entre ellos: a medida que aumenta la infiltración de agua, ¿el permafrost se descongelará más velozmente? Y, de ser así, qué microorganismos congelados durante demasiado tiempo podrían «despertar»?
Lagos de termokarst, formados con el agua liberada por el deshielo del permafrost, en la costa del mar de Siberia Oriental, Rusia. Crédito: NASA
A medida que el permafrost se descongela con una rapidez cada vez mayor, el reto emergente para los investigadores es revelar e identificar los microbios, bacterias y virus que pueden estar en movimiento, señala un actual informe publicado en Scientific American.
Varios de estos microbios son conocidos por los investigadores, pero poseen un comportamiento impredecible mas tarde de ser liberados. asimismo, hay nuevas pruebas de que genes de los organismos liberados del permafrost se desplazan entre ecosistemas, causando una reestructuración en diversos niveles.
Como ejemplo, en el océano Ártico, la bacteria planctónica Chloroflexi consiguió hace poco genes utilizados para degradar el carbono de razas de Actinobacteria terrestres, abundantes en el permafrost. Esto pasó a medida que los ríos árticos transportaban sedimentos del deshielo del permafrost hacia el mar al lado con los genes que permiten procesar el carbono.
Los autores advierten de que los microrganismos que evolucionaron hace decenas de millones de años en el interior de ecosistemas actualmente extintos pueden surgir e interactuar con nuestro entorno moderno «de formas totalmente nuevas». Un ejemplo potencial es la especie emergente Orthopoxvirus alaskapox, un microorganismo que causa lesiones cutáneas y que ha aparecido y desaparecido en Alaska dos veces en los últimos un lustro. Es factible que este virus se haya sido transmitido a través del contacto animal-humano, pero su origen se ignora.
Islandia. Crédito: Pixabay
Los expertos dijeron que se deben elaborar pautas para futuras investigaciones encima del Ártico. A medida que aumentan los viajes por la zona, además aumenta la posibilidad de exportación e importación de patógenos. Las pautas de protección planetaria que siguen las agencias espaciales para prevenir la contaminación interplanetaria pueden suministrar un marco de cómo la estudio microbiana puede continuar de forma segura. Se deben implementar medidas de biovigilancia para defender a las comunidades en el Ártico y más allá.
A medida que el Ártico sigue transformándose, una cosa está clara: a medida que el cambio climático calienta este depósito microbiano durante el siglo XXI, incluso no se ha contado la gama completa de consecuencias.
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