Se detectan casi 27 millones de indicios de una civilización inteligente

Se detectan casi 27 millones de indicios de una civilización inteligente

El Universo parece un lugar solitario.

Sabemos, somos prueba de ello, que las civilizaciones inteligentes (sí, las civilizaciones) son posibles. Encontrar signos de otras civilizaciones en nuestra Vía Láctea no es tan sencillo, pero tenemos herramientas a nuestra disposición. Basándonos en nuestras propias capacidades tecnológicas, podemos extrapolar qué señales podría enviar la tecnología alienígena y buscarlas.

Estas señales se denominan tecnofirmas , y nuestros esfuerzos para buscar inteligencia extraterrestre SETI giran en torno a ellas, particularmente en longitudes de onda de radio.

“Una de las grandes ventajas de la búsqueda de technosaturations en longitudes de onda de radio es que somos sensibles a las señales emitidas miles de años luz de distancia y que no consumen tanta energía”, el astrónomo Jean-Luc Margot de la Universidad de California en Los Ángeles , dijo a ScienceAlert .

“Por ejemplo, nuestra investigación puede detectar el radar planetario de Arecibo a distancias de más de 400 años luz. Y puede detectar un transmisor que es solo mil veces más poderoso que Arecibo, una mejora trivial para una civilización avanzada, en el centro de la galaxia. El volumen de la galaxia que se puede muestrear con una búsqueda por radio de firmas tecnológicas es inmenso “.

Margot y su equipo llevaron a cabo recientemente una búsqueda de firmas tecnológicas utilizando el Green Bank Telescope, un poderoso radiotelescopio en West Virginia.

En abril de 2018 y 2019, durante un tiempo de observación total de cuatro horas, observaron 31 estrellas similares al Sol alrededor del plano galáctico, detectando un total de 26.631.913 posibles tecnofirmas.

Un análisis más detallado de los datos reveló que cada una de estas posibles firmas tecnológicas se generó aquí mismo en la Tierra.

Pero los métodos utilizados para procesar estos datos son un paso significativo en la identificación de posibles firmas tecnológicas alienígenas, sacándolas del zumbido de fondo y del ruido de radio antropogénico; lo que llamamos interferencia de radiofrecuencia o IRF. Tecnología de navegación, tecnología satelital, teléfonos celulares, hornos microondas, aeronaves, comunicaciones; constantemente estamos bañando nuestra región con radiofrecuencia.

“El IRF puede potencialmente ocultar una señal extraterrestre”, dijo Margot. “El IRF dificulta nuestro trabajo porque detectamos decenas de millones de señales por hora desde el telescopio y necesitamos hacer un juicio sobre cada señal: ¿es antropogénica o es extraterrestre?

“Sería mucho más fácil si detectamos solo unos pocos signos. Afortunadamente, nuestros algoritmos nos permiten clasificar automáticamente más del 99,8% de las señales “.

El equipo realizó varias mejoras en su procesamiento de datos, refinando la sensibilidad y la tasa de detección de señales, así como el filtro utilizado para clasificar automáticamente las señales IRF en los datos y así ignorarlas.

Como señaló Margot, estos filtros señalaron correctamente 26.588.893 (99,84 por ciento) de las señales como IRF antropogénicas. Cuando se trata de números tan grandes, todavía quedan muchos datos por procesar; en este caso, hubo 43.020 señales.

La mayoría de estas señales restantes cayeron dentro del rango de IRF conocido y se clasificaron en consecuencia. Esto dejó 4.539 signos como los candidatos de tecnología alienígena más prometedores. Tuvieron que ser inspeccionados visualmente cuidadosamente, y finalmente se determinó que cada uno era de origen antropogénico.

“Si se detecta una señal en varias direcciones en el cielo, podemos estar extremadamente seguros de que es antropogénica”, dijo Margot. “Una señal extraterrestre de un transmisor a distancias interestelares se detectaría en una sola dirección”.

El resultado no es inesperado. Una encuesta a principios de este año de una muestra estelar mucho más grande , 10 millones de estrellas, tampoco reveló signos de tecnología alienígena. Pero ese no era realmente el punto; o al menos no el único punto.

Primero, Margot usa el procesamiento de datos SETI como una herramienta para capacitar a los estudiantes en UCLA.

“Realizamos la investigación como parte de un curso SETI que enseño en UCLA anualmente desde 2016. Este curso parece ser único en los Estados Unidos y quizás en todo el mundo”, explicó.

“Los estudiantes recopilan terabytes de datos de sistemas planetarios conocidos o sospechosos, escriben una línea de procesamiento de datos en colaboración, buscan firmas tecnológicas en los datos y publican los resultados. Es muy gratificante ver a los estudiantes adquirir habilidades importantes … todo en el contexto de esta importante investigación “.

La línea de procesamiento refinada del equipo también reveló algunos problemas con los intentos anteriores de procesar datos SETI; más específicamente, intenta cuantificar cuántas civilizaciones transmisoras pueden existir en la Vía Láctea. Sus resultados muestran que estas estimaciones pueden ser muy bajas hasta en un factor de 15, en parte porque las líneas de procesamiento de datos “no pueden detectar algunas de las señales que fueron diseñadas para detectar”, señaló Margot.

“Hemos implementado una herramienta de análisis de inyección y recuperación de señal que nos permite cuantificar la eficiencia de las líneas de procesamiento de datos. Esta eficiencia debe tenerse en cuenta a la hora de intentar poner límites al número de civilizaciones transmisoras ”.

Existen algunas limitaciones para la canalización del equipo. Cuando dos señales se cruzan, el algoritmo solo toma la que tiene la relación señal-ruido más alta; También se pueden perder señales débiles contra un alto nivel de ruido de fondo. Esto significa que las regiones de alta densidad de señal pueden resultar en una tasa reducida de recuperación de señal.

Superar estas limitaciones puede ser el foco del trabajo futuro. Pero vale la pena hacer un trabajo. El IRF no es solo un problema para SETI, sino para todos los radioastrónomos, tanto que algunas mediciones ya no se pueden realizar desde la Tierra. En consecuencia, los científicos están buscando un radiotelescopio al otro lado de la Luna, que actúa como un amortiguador natural contra las interferencias de radio antropogénicas.

Y, por supuesto, existe la posibilidad, leve, pero mayor que cero, de que podamos detectar algo.

“La investigación puede responder a una de las preguntas científicas más profundas de nuestro tiempo: ¿estamos solos?” Margot le dijo a ScienceAlert .

“Toda la vida en la Tierra está relacionada con un ancestro común, y el descubrimiento de otras formas de vida revolucionará nuestra comprensión de los sistemas vivos. En un nivel más filosófico, transformará nuestra percepción del lugar de la humanidad en el cosmos “.