Esta caja hará oxígeno en Marte.

Los técnicos reducen cuidadosamente el instrumento mars oxygen in situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) en el vientre del rover Perseverancia. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)

Después de haber aterrizado con seguridad en Marte el 18 de febrero, el nuevo rover de la NASA, Perseverance, está comenzando su exploración científica del Planeta Rojo. Pero en algún momento de las próximas semanas, el robot del tamaño de un coche también ayudará a allanar el camino para que los futuros humanos viajen a nuestro mundo vecino con un pequeño instrumento conocido como experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE).

MOXIE, que pronto sacará oxígeno precioso de la atmósfera venenosa de Marte, es de color dorado y del tamaño de una caja de pan. Se encuentra escondido dentro del chasis de Perseverancia, donde llevará a cabo la primera demostración en otro planeta de lo que se conoce como utilización in situ de recursos (ISRU), lo que significa utilizar recursos locales para la exploración en lugar de traer todos los materiales necesarios de la Tierra.

La NASA ha estado interesada durante mucho tiempo en ISRU y ha hecho un llamado para un experimento que produce oxígeno cuando perseverancia estaba siendo concebida por primera vez, dijo Eric Daniel Hinterman, un estudiante de doctorado en ingeniería aeroespacial en el Instituto tecnológico de Massachusetts y miembro del equipo de MOXIE, a Live Science.

Aunque el oxígeno es útil para que los astronautas respiren, Hinterman dijo que es aún más importante como propulsor de cohetes. Cuando se combina con hidrógeno,el oxígeno se desplaza en una potente explosión que se utiliza para levantar muchos cohetes modernos de sus plataformas de lanzamiento.

Además del propulsor necesario para salir de la Tierra y volar a Marte, una nave espacial que lleva humanos al Planeta Rojo necesitaría entre 66.000 y 100.000 libras (30.000 y 45.000 kilogramos) de oxígeno para regresar a casa, según la NASA. “Podemos enviar ese oxígeno de la Tierra a Marte, pero si podemos llegar a la superficie eso potencialmente nos ahorra mucho dinero”, dijo Hinterman.

Cualquier oxígeno adicional producido a través de la tecnología ISRU podría entrar en sistemas de soporte vital para los astronautas mientras están en la superficie de Marte, dijo Hinterman.

Para llegar al suelo, Perseverancia tuvo que pasar por una complicada maniobra de grúa celeste y los famosos “siete minutos de terror” que sometieron a todos sus componentes a algunas fuerzas bastante extremas. Unos días después del aterrizaje, el equipo de MOXIE puso el instrumento a través de una serie de lo que se conoce como pruebas de “vivacidad” para asegurarse de que estaba en orden de trabajo.

“Lo hicimos encender y enviar algunos datos [para confirmar] que sobrevivió”, dijo Hinterman. “Cuando obtuvimos los datos, sacamos un poco de champán y celebramos.”

Aunque la primera carrera productora de oxígeno de MOXIE aún no ha sido programada, se espera que ocurra en algún momento de los primeros meses del rover en el Planeta Rojo. El instrumento utiliza una tecnología llamada electrólisis de oxígeno sólido, dijo Hinterman.

Este proceso consiste en tomar una pequeña muestra de la atmósfera marciana, que es casi enteramente dióxido de carbono, una molécula que contiene un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. MOXIE calentará el aire hasta casi 1500 grados Fahrenheit (800 grados Celsius) y aplicará un voltaje a través de él. Eso debería separar el dióxido de carbono, produciendo monóxido de carbono y un solo átomo de oxígeno.

MOXIE no almacenará ninguno de los oxígenos que produce, simplemente verificando que el elemento fue hecho con éxito y luego liberándolo de nuevo a la atmósfera, dijo Hinterman. Es sólo un pequeño prototipo unas 200 veces más pequeño que una máquina similar que se usaría en una futura misión humana, agregó.

El experimento se desarrollará muchas veces en el transcurso de un año marciano , “en un caluroso día de verano, en una fría noche de invierno y durante una tormenta de polvo global o local”, dijo Hinterman, para asegurar que pueda funcionar bajo una amplia variedad de condiciones.

Esto se debe a que una versión ampliada de MOXIE sería una infraestructura crítica en una eventual misión humana. Aunque la tecnología funciona en la Tierra, “para estar realmente seguros de algo en lo que los humanos confiarán para sobrevivir, es importante probar esa tecnología en Marte”, dijo Hinterman.

Está emocionado de ser parte de un proyecto que está ayudando a demostrar algo importante para la exploración humana de Marte y está seguro de que tal misión ocurrirá en las próximas décadas. “Estoy dedicando mi carrera a llevar humanos a Marte”, dijo. “Si no tenemos humanos en Marte dentro de mi vida, lo tomaré personalmente.”

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