Plan ultrasecreto de la Guerra Fría halló plantas fósiles bajo Groenlandia

Se localizaron pedazos de plantas fósiles de mas o menos un millón de años bajo el suelo congelado.

El suelo congelado que se recogió en Groenlandia durante la Guerra Fría por medio una operación militar secreta escondía otro incognito: fósiles enterrados que pudieran tener un millón de años. Un examen actual divulgó plantas que estaban tan bien conservadas que «parece que murieron ayer», dijeron los expertos.

Investigadores del Ejército de EE. UU. excavaron el núcleo de hielo en el noroeste de Groenlandia en 1966 como parte del Plan Iceworm, una misión encubierta para edificar una base subterránea que oculta centenares de ojivas nucleares, donde estarían en el interior del alcance de ataque de la Unión Soviética. Una estación de investigación del Ártico llamada Camp Century fue la historia de portada de la tropa para el plan. Pero Iceworm se apagó; la base fue abandonada y el núcleo de hielo quedó olvidado en un congelador en Dinamarca hasta que fue redescubierto en 2017.

Cuando los investigadores investigaron el núcleo en 2019, desvelaron pedazos de plantas fosilizadas que pueden haber florecido hace un millón de años. Se pensaba que la actual capa de hielo de Groenlandia poseía casi 3 millones de años, pero los diminutos pedazos de plantas dicen lo contrario, lo que prueba que en algún instante del último millón de años, seguramente en los últimos centenares de miles de años, la mayoría de Groenlandia estuvo libre de hielo.

En la actualidad, la mayor parte de Groenlandia está cubierta por una capa de hielo que se extiende por 1.7 millones de kilómetros cuadrados, mas o menos tres veces la dimensión de Texas, según el National Snow and Ice Data Center (NSIDC).

 

Es factible que la capa de hielo de Groenlandia haya desaparecido mucho más hace poco de lo que se pensaba, permitiendo que las plantas y los árboles prosperen. Crédito: Joshua Brown / UVM

Si la nueva investigación se confirma y la mayor parte del hielo de Groenlandia se esfumó hace relativamente poco tiempo, eso no es un buen augurio para la estabilidad de su capa de hielo actual en contestación al cambio climático ocasionado por los humanos . Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, los mares subirían mas o menos 7 metros, anunció la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en 2019. Eso sería bastante para inundar las metrópolis costeras de todo el planeta, escribieron los expertos en el reciente ensayo, difundido el 15 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ciencia de la Guerra Fría

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. empezó a edificar Camp Century en 1959, y los investigadores BL Hansen y Chester Langway Jr. supervisaron la extracción de un núcleo de hielo que medía 3.4 metros desde una profundidad de 1.368 m por debajo del hielo. Posteriormente de que el Ejército acabó el Plan Iceworm, el núcleo se almacenó, primero en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, donde Langway era experto, y después en el Instituto Niels Bohr en Copenhague, manifestó Andrew Christ, creador principal del reciente ensayo y un becario postdoctoral y maestro en el Departamento de Geología de la Universidad de Vermont en Burlington.

Christ manifestó en un comunicado:

“La parte inferior del núcleo de hielo son estos trozos congelados de sedimento, de unos 10 centímetros de largo y 10 centímetros de ancho. Los pusieron en frascos de vidrio para galletas y los etiquetaron como ‘subhielo Camp Century’, y después se olvidaron de ellos. No fue hasta 2017, durante un registro de componentes destinados a un reciente congelador, cuando el curador de la instalación Jørgen Peder Steffensen reconoció las muestras de núcleos perdidas hace mucho tiempo. de inmediato se puso en contacto con los expertos para examinar los sedimentos por vez primera desde la década de 1960”.

Los ingenieros del Cold Regions Research and Engineering Laboratory capturaron un núcleo de hielo en Camp Century, Groenlandia, en torno de 1966. Crédito: U.S. Army Corps of Engineers

Christ añadió:

“Cuando encontramos los fósiles, era uno de esos investigadores ‘¡Eureka!’ instantes, fue completamente inesperado. Entretanto enjuagaban la tierra congelada para clasificarla en granos de distintas tamaños, notaron ‘pequeñas cosas negras’ flotando en el agua. Christ puso algunas de las motas volantes bajo un microscopio, ‘¡y boom! Había ramitas y hojas fósiles en este sedimento congelado’. La mejor forma de describirlos es liofilizados. Cuando los sacamos y les pusimos un poco de agua, se desplegaron, por lo que aparentaba que murieron ayer”.

Tales plantas, seguramente de un bosque boreal, podrían crecer en Groenlandia solo si la capa de hielo de la isla desapareciera en su mayor parte, por lo que el siguiente paso fue averiguar qué tan hace poco ocurrió eso, escribieron los autores del ensayo.

Indicios climáticas enterradas

En las plantas, los investigadores observaron isótopos (diferencias del mismo elemento con un número distinto de neutrones) de aluminio y berilio, que se acumulan en minerales cuando se exponen a la radiación que se filtra a través de la atmósfera. Estos isótopos pueden decirles a los investigadores cuánto tiempo estuvieron expuestos los minerales en la superficie y cuánto tiempo estuvieron enterrados bajo el suelo.

Con base en las proporciones de isótopos, los autores del ensayo determinaron que el suelo, y las plantas que crecieron en él, observaron la luz solar por última vez entre unos escasos centenares de miles y hace mas o menos un millón de años, informaron los expertos. Las huellas de ceras de las hojas en los sedimentos del núcleo se parecían a los de los ecosistemas de tundra actuales en Groenlandia, según el ensayo.

Ramitas, hojas y muestras de musgo del núcleo de hielo de Camp Century. Crédito: Dorothy Peteet, Columbia University / Andrew Christ / UVM

El isótopo ambiental oxígeno-18, que se localiza en el hielo encerrado en los poros del sedimento en el núcleo, ofreció más indicios sobre este antiguo ecosistema. El oxígeno-18 en los sedimentos del núcleo fue de 6% a 8% más alto que el promedio durante la última parte de la era del Holocen; una explicación es que provino de la precipitación que impregna el suelo en elevaciones más bajas, porque la capa de hielo universal era escasa.

Christ manifestó:

“absolutamente tuvimos un noroeste de Groenlandia sin hielo en ese lapso de tiempo”.

Según los registros geológicos y la geoquímica oceánica, los investigadores estimaron que la capa de hielo actual de Groenlandia persistió en más o menos del mismo tamaño durante unos 2.6 millones de años, escribieron los autores del ensayo. en cambio, sus modernos descubrimientos exponen que el hielo se esfumó casi por completo de Groenlandia durante por lo menos un período en la congelación más actual de la isla, presentando un umbral anteriormente desconocido para la estabilidad de la capa de hielo.

Groenlandia. (Public domain)

En realidad, los investigadores ya advierten que Groenlandia se está acelerando hacia un lugar crítico de pérdida de hielo, y se prevé que las nevadas invernales dejarán de reponer el deshielo estacional en 2055.

Christ manifestó:

“Esto es notable a medida que avanzamos hacia un futuro más cálido, nuestro sistema climático tiene un equilibrio delicado. Si cambia lo bastante, puede derretir grandes porciones de estas capas de hielo y elevar el nivel del mar, y eso inundaría e inundaría grandes porciones de las áreas más densamente pobladas de la Tierra”.

Los descubrimientos de el estudio han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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