La fusión nuclear ya no es ciencia ficción

La fusión nuclear ya no es ciencia ficción

Esto podría modernizar toda la red eléctrica con una energía casi ilimitada.

La fusión nuclear ya no es ciencia ficción

sakkmesterke / iStock

Desde que los científicos demostraron por primera vez la energía nuclear hace 70 años, la segunda etapa de la energía nuclear ha permanecido más allá de nuestras manos: la energía de fusión nuclear. Aunque prometedora, la ETA sobre la tecnología necesaria para desarrollar y construir una fusión nuclear viable se ha mantenido a décadas de distancia.

Hasta ahora. Probablemente.

Una empresa afirma haber alcanzado un hito crítico en el desarrollo de una nueva tecnología capaz de generar energía a partir de la fusión nuclear, según un comunicado de prensa reciente .

Llamado TAE Technologies, el desarrollador de energía de fusión afirmó que sus reactores podrían generar energía a escalas comerciales para fines de la década de 2020, utilizando una nueva capacidad para producir plasma estable a temperaturas superiores a los 50 millones de grados Celsius. En comparación, ¡esto es más del doble de la temperatura del núcleo del sol !

Una empresa logró temperaturas suficientes para la fusión nuclear

El concepto de energía de fusión promete energía casi ilimitada con escasas emisiones y una huella de carbono insignificante, y se ha mantenido un poco más allá de la tecnología actual, 10 años por delante durante los casi 70 años desde que los científicos descifraron por primera vez el poder del átomo y la energía nuclear. Pero varias empresas, incluidas TAE, Commonwealth Fusion Systems, General Fusion y muchas otras entidades de todo el mundo, se están acercando a llevar la tecnología de ciencia ficción a la columna vertebral de la infraestructura del comercio del mundo real.

TAE está especialmente satisfecho con su logro porque es una prueba de concepto para toda una vida de trabajo de Norman Rostoker, un cofundador de la firma que dedicó su vida a promover la investigación de la energía de fusión, pero lamentablemente no vivió para ver esto. punto de referencia crucial que ayudó a hacer posible.

“Este es un hito increíblemente gratificante y un tributo adecuado a la visión de mi difunto mentor, Norman Rostoker. Norman y yo escribimos un artículo en la década de 1990 con la teoría de que cierto plasma dominado por partículas altamente energéticas debería volverse cada vez mejor confinado y estable como las temperaturas. aumento “, dijo el CEO TAE Michl Binderbauer, en el comunicado de prensa. “Ahora hemos podido demostrar este comportamiento del plasma con evidencia abrumadora”.

“Es una validación poderosa de nuestro trabajo durante las últimas tres décadas, y un hito muy crítico para TAE que demuestra que las leyes de la física están de nuestro lado”, agregó Binderbauer.

Esto se produce seis años después de que TAE demostrara que el diseño de su reactor podría sostener el plasma de forma indefinida, lo que significa que una reacción de fusión puede continuar indefinidamente, una vez que ha comenzado. El nuevo hito marca el logro de las temperaturas necesarias para adaptar los reactores al uso comercial. Este punto de referencia permitió a TAE recaudar $ 280 millones adicionales en financiamiento, lo que eleva su total a $ 880 millones, uno de los esfuerzos privados de fusión nuclear más financiados de la Tierra.

Varias empresas y proyectos están impulsando la fusión nuclear

La última máquina se llama Norman, y después de su activación inicial en el verano de 2017, la compañía empleó inteligencia artificial de aprendizaje automático de compañías como Google, además de tomar prestada potencia informática del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para probar las ecuaciones de Rostoker sobre energía nuclear. la fusión funcionó en escenarios del mundo real.

“A medida que cambiemos la fase de validación científica hacia soluciones de ingeniería a escala comercial para nuestras tecnologías de administración de energía y de fusión, TAE se convertirá en un contribuyente significativo en la modernización de toda la red de energía”.

Sin embargo, al momento de redactar este documento, la empresa aún tiene que generar energía. En este momento, la “energía es muy pequeña. Es inmaterial. Es una aguja en un pajar”, dijo Binderbauer en un informe de Tech Crunch . “En términos de su discernimiento energético, podemos usarlo para diagnósticos”. Pero habiendo probado la ciencia, el siguiente paso para TAE es desarrollar la tecnología necesaria para crear condiciones suficientes para la generación de energía de reactores de fusión.

Otro proyecto de fusión nuclear, llamado ITER, es un gigantesco reactor de más de 25.000 millones de dólares en construcción en Francia. La compañía apunta a lograr su primera quema de plasma sostenida no antes de 2035. Una vez que esto se logre, el proyecto espera que pase otra década antes de que se pueda presentar al mundo una planta piloto de generación de electricidad completa. Teniendo en cuenta el patrón de retraso persistente de la energía nucleoeléctrica desde el futuro cercano hasta el futuro un poco menos cercano, y así sucesivamente, en el contexto de las alternativas energéticas sostenibles que tanto se necesitan, para muchos, esto no es lo suficientemente pronto.

La fusión nuclear es real, pero enfrenta serios desafíos

Sin embargo, algunos funcionarios de nivel ejecutivo de empresas de fusión nuclear, como el CTO Michael Delage de General Fusion (Vancouver, Canadá), creen que las promesas sobre la fusión nuclear tienen más sustancia en la década de 2020. “Sinceramente, creo que esta vez es diferente”, dijo en un informe de Physics Today . “La ciencia subyacente y la capacidad de modelar y simular cómo se comportan los plasmas realmente han avanzado mucho y están fuera de la vista del público”. De hecho, con el aumento de las inversiones en proyectos privados de fusión nuclear, incluidos filántropos, multimillonarios, empresas de capital e incluso potencias de petróleo y gas, las proyecciones de reactores de fusión viables en las próximas décadas podrían finalmente ser realistas.

Por supuesto, incluso si la fusión nuclear ingresa a la infraestructura energética mundial como una alternativa comercial viable a, digamos, los combustibles fósiles, aún puede haber desventajas. “Los reactores de fusión unidos a la Tierra que queman isótopos ricos en neutrones tienen subproductos que son cualquier cosa menos inofensivos: las corrientes de neutrones energéticos comprenden el 80% de la producción de energía de fusión de las razones de deuterio-tritio y el 35% de las reacciones deuterio-deuterio”, dijo Daniel Jessby, El ex físico principal del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton, en un artículo del Boletín de los Científicos Atómicos de 2017 . Para Jessby, algunos de los mismos problemas que enfrenta la energía nuclear basada en la fisión podrían trasladarse a la energía de fusión.

Si bien la fusión nuclear ya no es ciencia ficción, todavía enfrenta varios desafíos en las próximas décadas, entre los que se encuentran los críticos de la energía nuclear en general. Pero Addison Fischer, un inversor desde hace mucho tiempo y director de la junta de TAE, sigue siendo optimista: “La financiación más reciente de TAE posiciona a la empresa para emprender su penúltimo paso en la implementación de soluciones sostenibles de fusión nuclear aneutrónica y gestión de energía que beneficiarán al planeta”. Palabras fuertes, pero independientemente de que la fusión nuclear se integre o no en las redes eléctricas del mundo real, la tecnología naciente es demasiado prometedora como para descartarla .

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