La erupción volcánica “reciente” en Marte impulsa la hipótesis de la vida subterránea

Marte todavía tiene las cicatrices de su pasado volcánico . Su superficie está salpicada de lo que podrían ser los restos de supervolcanes extintos gigantes, y la evidencia incluso sugiere que uno de ellos entró en erupción sin parar durante 2 mil millones de años . Sin embargo, en general, se piensa que el vulcanismo marciano ocurrió principalmente entre hace unos 3 y 4 mil millones de años, y casi se había extinguido en los últimos millones de años, a pesar del extraño y muy débil terremoto .

Pero ahora, los científicos han descubierto una cicatriz que parece ser mucho más reciente. Visto desde la órbita en una región llamada Elysium Planitia, la característica es un depósito oscuro que mide 8 millas (12,9 km) de ancho y rodea una gran fisura de 20 millas (32,2 km) de largo. El equipo dice que no se parece a nada que se haya visto en el área o en cualquier otro lugar de Marte.

A juzgar por sus capas en relación con su entorno, así como por el número de pequeños cráteres dentro de él, el equipo calculó su edad en alrededor de 53.000 años. No parece ser el resultado de erupciones comunes de flujo de lava, sino un evento más explosivo impulsado por gases en expansión, llamado erupción piroclástica.

“Esta característica se superpone a los flujos de lava circundantes y parece ser un depósito relativamente fresco y delgado de cenizas y rocas, que representa un estilo de erupción diferente a las características piroclásticas previamente identificadas”, dice David Horvath, autor principal del estudio. “Esta erupción podría haber arrojado cenizas a una altura de hasta 6 millas (9,7 km) en la atmósfera de Marte. Es posible que este tipo de depósitos fueran más comunes pero que hayan sido erosionados o enterrados”.

Curiosamente, esta erupción volcánica potencialmente más joven se encuentra a unas pocas millas de un gran cráter de impacto que también puede ser el más joven de Marte. El equipo dice que es posible que los dos estén conectados.

“Las edades de la erupción y el impacto son indistinguibles, lo que plantea la posibilidad, por especulativa que sea, de que el impacto en realidad desencadenó la erupción volcánica”, dice Pranabendu Moitra, coautor del estudio.

Equipo científico de MOLA

Las implicaciones de una erupción volcánica tan reciente son más profundas que la sismología. La actividad volcánica podría sustentar potencialmente la vida microbiana del subsuelo al crear calor y hacer circular los nutrientes a través de las rocas. Un estudio reciente de la Universidad de Brown encontró que Marte puede tener estas condiciones favorables en la actualidad, y la nueva investigación da peso a la idea.

“La interacción del magma ascendente y el sustrato helado de esta región podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana recientemente y plantea la posibilidad de vida existente en esta región”, dice Horvath.