Rover Curiosity descubre que prueba de vida pasada en Marte puede haber sido borrada

El rover Curiosity de la agencia espacial hizo el asombroso hallazgo mientras investigaba rocas sedimentarias ricas en arcilla en torno de su sitio de aterrizaje en el cráter Gale, un antiguo lago que se formó cuando un asteroide golpeó el mundo rojo hace mas o menos 3.600 millones de años.

La arcilla es una buena señal hacia la prueba de vida porque normalmente se forma cuando los minerales rocosos desaparecen y se pudren mas tarde del contacto con el agua, un ingrediente clave para la vida. igualmente es un material excelente para guardar fósiles microbianos.

Pero cuando Curiosity cogió dos muestras de lutita antigua, una roca sedimentaria que tiene en su interior arcilla, de parches del lecho seco del lago, que fechan de la misma era y sitio (hace 3.500 millones de años y solo 400 m de separación), los expertos encontraron que un parche contenía sólo la mitad de la cantidad esperada de minerales arcillosos. Sin embargo, ese parche contenía una mayor cantidad de óxidos de hierro, los compuestos que le dan a Marte su tono oxidado.

El equipo piensa que el culpable detrás de este acto de desaparición geológica es la salmuera: agua súper salada que se filtró en las capas de arcilla ricas en minerales y las desestabilizó, eliminándolas y limpiando parches del registro geológico, y seguramente inclusive biológico.

Tom Bristow, experto del Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California, manifestó en una declaración:

“Solíamos pensar que en una ocasión que estas capas de minerales arcillosos se formaron en el fondo del lago en el cráter Gale, se quedaron así, preservando el instante en el tiempo en que se formaron durante miles de millones de años. Pero las salmueras posteriores rompieron estos minerales arcillosos en varias zonas, esencialmente restableciendo el récord de rocas”.

El rover completó su examen perforando las capas de la roca marciana anteriormente de usar su aparato de química y mineralogía, conocido como CheMin, para investigar las muestras.

El proceso de transformación química en los sedimentos se denomina diagénesis, y podría haber creado nueva vida debajo de Marte inclusive cuando borró algunas de las evidencias de la vida anterior en su superficie, según los autores del ensayo. Por lo tanto, si bien los registros antiguos de vida pueden haberse borrado en los parches de salmuera, las circunstancias químicas provocadas por la afluencia de agua salada pueden haber permitido que brotara más vida en su sitio, dijeron los investigadores.

“Estos son zonas excelentes para rastrear prueba de vida antigua y medir la habitabilidad”, manifestó en el comunicado el coautor del ensayo, John Grotzinger, maestro de geología en el Instituto de Tecnología de California. “Si bien la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea los gradientes químicos imprescindibles para sustentar la vida subterránea, así pues estamos muy emocionados de haber desvelado esto”.

El propósito de Curiosity a Marte empezó hace nueve años, pero el rover ha continuado estudiando el Mundo Rojo mucho más allá de su línea de tiempo inicial de el propósito de dos años, para establecer la habitabilidad histórica de Marte de por vida. Actualmente está trabajando en cooperacion con el reciente rover Perseverance Mars, que tomó tierra en febrero de 2021 y tiene la tarea de recolectar muestras de roca y suelo para un factible regreso a la Tierra.

El estudio hecha por Curiosity no solamente ha revelado cómo cambió el clima marciano, sino que además ayudó a Perseverance a definir qué muestras de suelo recolectar para incrementar las probabilidades de localizar vida.

Ashwin Vasavada, investigador del plan Curiosity en Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California, manifestó en una declaración:

“Hemos aprendido algo muy notable: hay algunas partes del registro de rocas marcianas que no son tan buenas para conservar la prueba de la vida pasada y factible del mundo. Lo afortunado es que encontramos a ambos muy unidos en el cráter Gale y podemos usar la mineralogía para conocer cuál es cuál”.

La localización de vida en Marte ha sido renovada por un reciente ensayo que podría haber triangulado la factible ubicación de las seis emisiones de metano identificadas por el rover Curiosity durante su tiempo en el cráter Gale. Dado que todo el metano en la atmósfera de la Tierra procede de fuentes biológicas, los investigadores están encantados de localizar el gas en Marte.

Los descubrimientos de el estudio han sido publicados en la revista Science.

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