Nuevo mapa cósmico en 3D revela “un millón de galaxias antes ocultas”

 

Un grupo de astrónomos han creado el mayor mapa en 3D de un millón de galaxias lejanas que, de otro modo, quedaban ocultas por las galaxias enanas vecinas de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes.

Las Nubes de Magallanes son galaxias de forma irregular que constituyen una característica impresionante del firmamento del hemisferio sur, evidente a sencillo vista. Pero el brillo de estas galaxias enanas, unido al hecho de que ocupan una gran superficie del firmamento nocturno, hace que las vecinas de la Vía Láctea bloqueen nuestra imagen de múltiples galaxias mucho más lejanas. Por ello, cuando los astrónomos observan los miles de millones de galaxias del cosmos, tienden a impedir esta parte del firmamento.

Jessica Craig, astrónoma de la University of Keele y miembro del equipo de edificación del mapa, dijo en un comunicado:

“Las Nubes de Magallanes son hermosas compañeras galácticas, pero, por desgracia, bloquean porción de nuestra imagen de los objetos más lejano. Nuestro trabajo está ayudando a superar eso, y en el proceso ayudando a llenar los vacíos en nuestro mapa del cosmos”.

Craig y sus colegas abordaron este inconveniente fotografiando las Nubes de Magallanes en tan alta definición que pudieron mirar por medio de los huecos entre los astros que componen estas galaxias. Para obtener estas imágenes, el equipo recurrió al Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) con ubicación en el Observatorio Paranal de Chile.

Pero estas galaxias “ocultas”, cada vez más lejanas, son particularmente complicadas de ver porque parecen más débiles y rojas de lo que son debido al polvo de las Nubes de Magallanes. Para tener en cuenta este efecto, el equipo recurrió a un radiotelescopio, el Galactic Australian Square Kilometer Array Pathfinder Survey (GASKAP), que puede mirar a lo largo del polvo entre la Tierra y las galaxias lejanas. Los datos del GASKAP permitieron a los investigadores crear un mapa detallado del gas y el polvo de las Nubes de Magallanes y, por tanto, tener en cuenta el numero de “enrojecimiento” que estos factores causan en las galaxias que oscurecen.

La Reducida Nube de Magallanes oscurece las galaxias en el Hemisferio Sur. Crédito: ESA / Hubble and Digitized Sky Survey 2

Debido al gran número de fuentes de luz en las imágenes de las Nubes de Magallanes, el ojo humano no puede diferenciar por sí solo las galaxias lejanas de los objetos más próximos. Pero los astros permutan de posición mientras que las galaxias lejanas permanecen en el mismo sitio, así pues el equipo pudo utilizar los datos del star-mapping Gaia observatory para clasificar apropiadamente cada fuente de luz.

Los astrónomos utilizaron una segunda técnica para afirmar la diferenciación entre galaxias lejanas y estrellas relativamente próximas. Dado que el cosmos se extiende a medida que las galaxias lejanas se alejan de la Tierra, la longitud de onda de la luz de estas galaxias se estira. Las longitudes de onda más largas de la luz evidente son rojas, así pues los astrónomos denominan a este alargamiento corrimiento al rojo.

Cuanto más lejano es un objeto, más veloz se aparta y, por tanto, más roja aparece su luz, de modo que las galaxias lejanas son más rojas que los astros. Al tener en cuenta el color, el equipo pudo suprimir incluso más los astros de sus datos.

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Por último, los astrónomos aplicaron el aprendizaje automático y la inteligencia artificial para ordenar las galaxias y crear un mapa en 3D de mas o menos un millón de galaxias.

Craig presentó los resultados del equipo a mediados de julio en la National Astronomy Meeting realizada en la University of Warwick (Reino Unido).