«Pueden respirar hidrógeno»: Así buscarán vida extraterrestre
Un nuevo enfoque para encontrar vida extraterrestre propone que los extraterrestres pueden respirar hidrógeno. Así que es posible que pronto descubramos gases que están vinculados a la vida terrestre en la atmósfera de un exoplaneta.
Un estudio publicado en Nature Astronomy revela que la mejor oportunidad de encontrar vida usando atmósferas es ampliar la búsqueda para incluir planetas con atmósferas de hidrógeno.
Los extraterrestres podrían respirar hidrógeno
Cuando se estudia la atmósfera de un exoplaneta , uno se fija principalmente en la cantidad de luz que entra en él cuando pasa por su estrella.
La cantidad que se absorbe y la que se pierde en el tránsito se determina observando el espectro de la estrella. Esto revelará gases en la atmósfera, razón por la cual el telescopio James Webb se utilizará para documentar atmósferas extraterrestres .
Las interpretaciones son más fáciles para una atmósfera que tiene una composición química diferente a la esperada. Esto es mantenido por la actividad de la vida .
La atmósfera de la Tierra alberga metano que, cuando se combina con oxígeno, forma dióxido de carbono. Sin embargo, las actividades biológicas mantienen alto el suministro de metano.
Otra forma de verlo es que sin los fotoorganismos fotosintéticos que liberan oxígeno del dióxido de carbono durante lo que se conoce como el “evento de oxigenación masiva”, el oxígeno no existiría.
Según los autores del nuevo estudio, se están empezando a observar planetas más grandes que la Tierra con atmósferas de hidrógeno. Es posible que no tengan oxígeno libre, porque el hidrógeno y el oxígeno son combustibles .
El hidrógeno es la molécula más ligera de todas, puede escapar rápidamente al espacio. Una súper Tierra debe tener un planeta rocoso que tenga suficiente gravedad para soportar una atmósfera de hidrógeno. También debe tener una masa entre 2 y 10 millones de veces la de la Tierra.
El hidrógeno puede haber sido tomado directamente de la nube de gas, donde se formó el planeta. O podría haber sido liberado a través de un proceso químico usando hierro y agua.
Mientras asciende, la densidad de una atmósfera dominada por hidrógeno disminuye aproximadamente 14 veces más rápido que una atmósfera dominada por nitrógeno. Como en la Tierra.
Un nuevo enfoque de la vida.
Esto facilita la visualización de los datos del espectro, lo que aumenta las posibilidades de ver dicho interior cuando se utiliza un telescopio óptico.
Los autores realizaron estudios de laboratorio para demostrar que E.coli , una bacteria que se encuentra en el intestino, puede sobrevivir en un entorno de hidrógeno y prosperar.
Esta observación es fascinante, pero no prueba que la vida desarrollada pueda sobrevivir. Muchos microorganismos que viven bajo la corteza terrestre sobreviven metabolizando hidrógeno . Incluso hay criaturas multicelulares que viven en zonas libres de oxígeno en el suelo mediterráneo.
Debido a que la atmósfera de la Tierra se formó sin oxígeno, es poco probable que existiera más del 1% de hidrógeno . Sin embargo, es posible que la vida temprana tuviera que metabolizar hidrógeno y carbono para generar metano, en lugar de combinar oxígeno con carbono.
Pero este estudio hizo un hallazgo más significativo; descubrió que los productos de E.coli pueden emitir una “sorprendente variedad de gases” cuando se exponen al hidrógeno.
Estos podrían detectarse como “firmas biológicas” en un entorno de hidrógeno. Esto aumenta las posibilidades de detectar vida en un exoplaneta , pero hay que saber buscarla.
Pero la eficiencia de las actividades metabólicas que requieren hidrógeno es menor que las que utilizan oxígeno. Los astrobiólogos dicen que la vida que respira hidrógeno es una idea establecida. De hecho, la ciencia ficción utiliza mucho este recurso.
Los autores del estudio actual también señalan al hidrógeno molecular como un gas de efecto invernadero en altas concentraciones. Esto puede mantener la superficie del planeta más caliente de lo necesario para el agua líquida, afectando la vida en la superficie.
Este estudio nos brinda un nuevo enfoque para buscar vida extraterrestre, más allá de los grandes planetas ricos en gas como Júpiter. Por lo tanto, el horizonte se expande cada vez más.
