“The Last of Us”: El hongo “zombie” Cordyceps realmente existe

 

Las consecuencias del cambio climático son múltiples, pero los espectadores de la serie de HBO The Last of Us podrían haberse sorprendido al conocer que podría dar sitio a un planeta postapocalíptico tomado por zombies infectados porque un hongo se adaptó a temperaturas más cálidas.

The Last of Us, fundada en el videojuego superventas del mismo nombre, imagina un planeta en una pandemia en la que un hongo cordyceps ha evolucionado para infectar a los humanos, apoderándose de nuestros cerebros y convirtiéndonos en marionetas empeñadas en infectar a diferentes.

¿Podría esta ciencia ficción transformarse en verdad?

En la naturaleza, hay un tipo de hongo Cordyceps que infecta a las hormigas, a veces denominado hongo zombi-hormiga. Esta especie, Ophiocordyceps unilateralis, infecta a las hormigas y se apodera de sus cuerpos, controlando completamente su conducta.

William C. Beckerson, experto postdoctoral de biología molecular y genética de la Universidad de Utrecht (Naciones Bajos), manifestó en una declaración:

“Una vez que la espora del hongo ha germinado en la hormiga, empieza a dividirse en células individuales parecidas a levaduras que crecen y se multiplican en la hemolinfa (el líquido que tiene en su interior la sangre de los insectos) y se extienden por todo el cuerpo.

originalmente, el insecto sigue su vida con normalidad; en cambio, al cabo de unos días, las células fúngicas empiezan a segregar múltiples compuestos químicos distintas que permutan la conducta de sus huéspedes. Estas hormigas, que suelen ser criaturas muy sociales con trabajos definidos en el nido, de repente se alejan del nido y de sus funciones, exponen cambios en las capacidades motoras, incluyendo espasmos y un caminar tambaleante, ciclos interrumpidos […] que las llevan a deambular constantemente independientemente del día o la noche […]”.

Evolucionar para infectar a los humanos

En la serie, el hongo evolucionó para infectar a los humanos a causa de que el cambio climático calentó el mundo, lo que le dejó amoldarse a la mayor temperatura corporal de los humanos. Según Beckerson, esto podría ocurrir en la vida real.

Crédito: Holger Krisp / Wikimedia Commons

Beckerson manifestó:

“De la misma manera que el Ophiocordyceps ha evolucionado para manipular la conducta de las hormigas por medio de una larga historia evolutiva de ensayo y error, microorganismos como las bacterias y los hongos pueden amoldarse a una temperatura más elevada por medio de mutaciones aleatorias, y a un ritmo sorprendentemente rápido.

Se han hecho bastantes ensayos para comprobar la ‘tolerancia térmica’ de hongos y diferentes microbios (es decir, a qué temperatura pueden sobrevivir) que evidencian que es factible sobrevivir a temperaturas inclusive de hasta 42 C [107,6 F] si se cultivan en circunstancias cada vez más cálidas. Es decir, 5 ºC más que la temperatura corporal media de los seres humanos, 37 ºC”.

Ya se conoce que dos razas de hongos, Aspergillus y Candida, infectan a los humanos como patógenos oportunistas en personas con equipos inmunitarios debilitados.

Beckerson asevera:

“Es muy posible que esta clase de infecciones fúngicas sean cada vez más habituales a medida que el mundo siga calentándose, así que sí, es factible que parásitos como el Ophiocordyceps puedan infectar a los humanos”.

en cambio, el hongo de la hormiga zombie suele estar especializado en una especie concreta de hormiga, lo que representa que un salto de la hormiga al ser humano puede ser evolutivamente muy complicado.

Beckerson manifestó:

“Son tan concretos del huésped que casi todas las razas de hormiga zombi que encontramos están infectadas por una especie distinto de Ophiocordyceps, y si intentas cultivarlos en un huésped distinto, inclusive en laboratorio, no manipulan su conducta”.

Ian Will, experto de hongos parásitos en la Universidad de Florida Central, manifestó a Newsweek que esta regla general de un hongo por hormiga propone que los dispositivos finos de modificación del comportamiento dependen de una estrecha coevolución para funcionar correctamente.

Will manifestó:

“Si saltar de especie de hormiga es complicado, sería un Ophiocordyceps especial que salta a diferentes animales como los humanos”.

asimismo, si el hongo evolucionara para infectar a los humanos, eso no simboliza necesariamente que fuera capaz de dominar la conducta humano como hace con las hormigas.

Do you know that #thelastofus fungus was inspired by some real-life zombies? Some pictures of ants infected by parasitic fungi, which alter the ants behavior and, later, consume it to reproduce and spread! Nature is incredible! #wildlife pic.twitter.com/WO5NiV5FJW

— Raffaello Di Ponzio – @dronello_ (@raffaellodiponz) January 17, 2023

Beckerson manifestó:

“La infección y la manipulación son dos historias totalmente distintas. Es gran cantidad obvio que la conducta humano y el de las hormigas son distintas, y si bien algunas de las compuestos químicos fabricadas por estos hongos podrían afectar al comportamiento de los mamíferos, como se ha observado por los efectos del Aflatrem [una sustancia química fabricada por algunos hongos] en hormigas y vacas, la manipulación del comportamiento de una forma que recuerde a The Last of Us no es posible.”

Los hongos manejan la conducta

los investigadores no están del todo seguros de cómo el hongo controla la conducta de las hormigas. Robbie Rae, investigador en parásitos de la Universidad John Moores de Liverpool, en el Reino Unido, manifestó que diferentes parásitos que permutan la conducta de los huéspedes han evolucionado para manipular la expresión de neurotransmisores que producen serotonina y dopamina, implicados en la regulación del comportamiento.

Mosca infectada por el hongo entomopatógeno Cordyceps. (Public domain)

en cambio, no al parecer el suceso del Cordyceps.

Will manifestó:

“Los trabajos moleculares de diversos razas de Ophiocordyceps han insinuado una mezcla de toxinas fúngicas y diferentes compuestos que podrían interferir con la fisiología del huésped (hormiga) y el control del comportamiento.

Por lo menos en parte, esto podría utilizar los comportamientos preexistentes de las hormigas y los procesos de regulación del comportamiento en vez de crear comportamientos ‘modernos’ que estén totalmente fuera de lo que podría realizar una hormiga sana”.

El laboratorio de Beckerson ha difundido hace poco un trabajo sobre la identificación de posibles candidatos que podrían desempeñar un papel en la manipulación del comportamiento en las hormigas, siendo un candidato prometedor un compuesto “parecido al Aflatrem”.

Beckerson manifestó:

“[Este compuesto ‘similar al Aflatrem’ está] vinculado con el Aflatrem anteriormente conocido fabricado por el patógeno vegetal Aspergillus flavus que, cuando es consumido por animales, como las vacas que comen pienso contaminado, puede causar varios de los asombrosos síntomas que además se observan en las hormigas zombi”.

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Esporas de hongos zombi

Una cosa que la serie hace bien hasta actualmente es enseñar lo que sucede cuando el hongo acaba con el cuerpo de su huésped: la fase final de una infección fúngica incluye la dispersión de esporas fúngicas para infectar a diferentes organismos. En el hongo de la hormiga zombi, se hace que la hormiga suba a un lugar elevado, muerda una hoja -lo que se llama “agarre mortal”- y libere estas esporas de un vasto cuerpo fructífero con forma de serpiente que brota de su cabeza.

Rae aclara:

“El hongo se reproduce en la hormiga y nuevas esporas caen al suelo e infectan a más hormigas. Es beneficioso para el hongo cambiar la conducta de la hormiga para que se arrastre hasta lo alto de la copa del árbol, dado que así tiene más posibilidades de infectar a más hormigas al incrementar la dispersión de las esporas”.

Algunas diferentes razas de hongos dependen de las excrecencias de micelio fúngico para anclar sus huéspedes a la superficie, manifestó Beckerson. Esto se ve en el primer capitulo de The Last of Us, cuando los individuos infectadas atacan y muerden a diferentes para propagar la infección, haciendo avanzar el ciclo vital.

Según la historia del juego, cuando el hongo lleva más de una década en el cuerpo del huésped, éste acaba muriendo y liberando esporas, como las hormigas en la vida real. Esto se ve en la serie, donde un esqueleto está pegado a una pared con un inmenso brote de hongos brotando de él.