Otra especie de homínido puede estar todavía caminando por la Tierra

Otra especie de homínido puede estar todavía caminando por la Tierra

En 2004, el mundo científico se vio sacudido por el descubrimiento de fósiles de una diminuta especie de homínido en la isla indonesia de Flores. Etiquetada  como Homo floresiensis  y fechada en el Pleistoceno tardío, la especie aparentemente fue contemporánea con los primeros humanos modernos en esta parte del sudeste asiático. 

Otra especie de homínido puede estar todavía caminando por la Tierra
Crédito de la ilustración: Pegasus Books/Gregory Forth

Sin embargo, en cierto modo, el diminuto homínido se parecía a los australopitecinos e incluso a los chimpancés. Veinte años antes, cuando comencé el trabajo de campo etnográfico en Flores, escuché historias de criaturas parecidas a humanos, algunas supuestamente todavía vivas, aunque muy raramente vistas. En palabras del líder del equipo de descubrimiento de  H. floresiensis , el difunto Mike Morwood, último en la Universidad de Wollongong en Australia, las descripciones de estos homínidos ” encajan floresiensis  a una T ” . Sobre todo porque se suponía que la especie fósil recién descrita se había extinguido, comencé a buscar formas de explicar esta notable similitud. El resultado es un libro,  Between Ape and Human (“Between Monkey and Human” en traducción libre), disponible en mayo de 2022.

Viniendo de un antropólogo y etnobiólogo profesional, mis conclusiones probablemente sorprenderán a muchos. Incluso pueden ser más sorprendentes que el descubrimiento de  H. floresiensis  , una vez  descrito por el paleoantropólogo Peter Brown de la Universidad de Nueva Inglaterra, Nueva Gales del Sur, como equivalente al descubrimiento de un extraterrestre del espacio. A diferencia de otros libros relacionados con la evolución de los homínidos, el enfoque de mi libro no está en los fósiles, sino en una población humana local llamada Lios y lo que estas personas dicen sobre un animal (tal como lo describen) que es notablemente similar a los Lios. pero no humano. – algo que solo puedo llamar un hombre-mono. 

Mi objetivo al escribir el libro era encontrar la mejor explicación, es decir, la más racional y empíricamente fundamentada, de los relatos de Lios sobre las criaturas. Esto incluye informes de avistamientos de más de 30 testigos oculares, con quienes hablé directamente. Y concluyo que la mejor manera de explicar lo que me han dicho es que un sapiens no homínido ha sobrevivido en Flores hasta tiempos actuales o muy recientes.

Entre simio y humanotambién considera preguntas generales, incluida la forma en que los científicos naturales construyen el conocimiento sobre los seres vivos. Un problema es el valor relativo de varias fuentes de información sobre criaturas, incluidos animales no documentados o aún no documentados en la literatura científica, y especialmente la información proporcionada por comunidades tradicionalmente analfabetas y tecnológicamente simples como los Lios, un pueblo que, 40 o 50 años hace, los antropólogos lo habrían llamado primitivo. Sin duda, los Lios no tienen nada como la teoría evolutiva moderna, con la especiación impulsada por la mutación y la selección natural. Pero si el evolucionismo se preocupa fundamentalmente de cómo surgieron las diferentes especies y cómo se mantienen las diferencias, entonces la gente de Lio y otros isleños de Flores se han hecho las mismas preguntas durante mucho tiempo. 

La zoología popular y la cosmología del pueblo Lio también incluyen historias de seres naturales, específicamente humanos, que se transforman permanentemente en animales de otras especies. Y lo hacen, en parte, adentrándose en nuevos entornos y adoptando nuevas formas de vida, sugiriendo así un lamarckismo matizado  .

Como ha revelado mi trabajo de campo, tales cambios postulados reflejan observaciones locales de similitudes y diferencias entre una supuesta especie ancestral y sus descendientes diferenciados. Como la mayoría de las categorías nombradas en la clasificación de animales Lio, estos derivados coinciden con las especies o géneros de la sistemática moderna. Al mismo tiempo, la gente de Lio distingue a los humanos de los animales no humanos de la misma manera que los occidentales modernos, es decir, no solo en términos morfológicos, sino al atribuir expresiones complejas de cultura, lenguaje y tecnología exclusivamente a los humanos. 

Al igual que otros zoólogos populares, los lio pusieron a los humanos en primer lugar, principalmente como el origen de los animales no humanos, una especie de darwinismo al revés. En contraste, la teoría de la evolución pone a los humanos (u homínidos) en último lugar, al igual que la historia bíblica de Génesis. Sin embargo, en todos los casos, la posición otorga al Homo sapiens  un estatus único, separándonos así del resto del reino animal.

Para la gente de Lio, la apariencia del hombre mono como algo incompletamente humano hace que la criatura sea anómala y, por lo tanto, problemática e inquietante. Para los científicos académicos,  H. floresiensis  es igualmente problemático, pero no tanto por su similitud con  H. sapiens ; más bien, se debe a que la especie aparece muy tarde en el registro geológico, sobreviviendo mucho después de la aparición de los humanos modernos. 

Es difícil decir si  H. floresiensis  habría sido más difícil (o más fácil) de aceptar si se hubiera interpretado como un simio bípedo en lugar de una especie humana. Curiosamente, sin embargo, Morwood, adoptando una visión implícitamente unilineal de la evolución de los homínidos y abogando por la inclusión de la especie en  Homo , habló de la evidencia de que el diminuto homínido caminó sobre la Tierra hace relativamente poco tiempo como una “buena razón” para clasificar al  H. floresiensis  en nuestra lista. género. Porque esto solo puede significar que, en opinión de este autor, lo que sobrevive hasta tiempos recientes debe pertenecernos de alguna manera.  

En cuanto a los hombres-mono, los Lios los identifican como animales. De hecho, son uno de varios animales que la gente de Lio afirma ser descendiente de humanos. Pero esta clasificación no tiene nada que ver con la datación geológica o cualquier evidencia paleoantropológica. En cambio, la gente de Lio, que distingue a los seres naturales de los sobrenaturales (o espirituales) esencialmente de la misma manera que los occidentales religiosos, interpreta a los hombres mono como animales no humanos con referencia a características observables que los separan claramente de los espíritus invisibles; de otros animales más familiares; y, por supuesto, la gente. 

Algunas características de los hombres mono pueden sugerir una especie o población de simios modernos no descubierta científicamente. Pero las declaraciones del pueblo Lio contradicen principalmente esta hipótesis, al igual que todo lo que sabemos sobre la biogeografía del este de Indonesia.

Nuestro instinto inicial, sospecho, es considerar a los hombres-mono de Flores como completamente imaginarios. Pero tomando en serio lo que dice la gente de Lio, no he encontrado ninguna buena razón para pensar así. Lo que dicen sobre las criaturas, complementado con otros tipos de evidencia, es totalmente consistente con una especie de homínido sobreviviente, o una que solo se extinguió en los últimos 100 años. 

Los paleontólogos y otros científicos de la vida harían bien en incorporar este conocimiento indígena en las investigaciones en curso sobre la evolución de los homínidos en Indonesia y en otros lugares. Por las razones que discuto en el libro, ningún zoólogo de campo está buscando especímenes vivos de  H. floresiensis  o especies homínidas relacionadas. Pero eso no significa que no se puedan encontrar.

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