Las Fuerzas aéreas del Tercer Reich, la Luftwaffe, fueron vilipendiadas después de que Alemania perdiese la SGM, pasando a la historia como fríos asesinos que ametrallaban y bombardeaban inmisericordemente a sus víctimas.
El Comandante supremo de la Luftwaffe durante la SGM, Hermann Göring, había sido piloto de caza durante la Primera Guerra Mundial, alcanzando la categoría de as con 22 derribos. Durante este conflicto los pilotos de caza trataban a sus enemigos siguiendo un código de caballerosidad aérea.
Cuando estalló la SGM se promovió este mismo código de caballerosidad entre los pilotos a su mando. Siguiendo el código, el jefe del escuadrón 27 Gustav Rödel, prohibió terminante a sus aviadores ametrallar a pilotos aliados que hubiesen saltado en paracaídas, bajo pena de ser fusilados.
Uno de estos actos de caballerosidad aérea se produjo durante el incidente de Charlie Brown y Franz Stigler, el 20 de Diciembre de 1943.
Un bombardero norteamericano B-17 flying fortress o “fortaleza volante” llamado “ye olde pub”, bajo el mando del teniente Brown, había soltado sus bombas sobre la ciudad alemana de Bremen, encabezando una formación perteneciente al escuadrón 527 de bombardeo estadounidense, con base en Kimbolton, Inglaterra.
Durante la pasada a Bremen, el B-17 fue cosido a cañonazos por el fuego anti-aéreo alemán, que tenía fama de ser muy efectivo, con más de 250 piezas protegiendo la ciudad. Los impactos destrozaron el morro de plexiglass del avión, apagaron el motor nº 2 y dañaron el 4.
Al iniciar el regreso a Inglaterra, el B-17 perdió velocidad. Incapaz de seguir el ritmo, se quedó rezagado, muy por detrás del resto del escuadrón. Al volar en solitario, el avión atrajo a los cazas alemanes como la miel a las moscas.
Tras salir de la zona con cobertura antiaérea sobre Bremen, aparecieron una docena de cazas alemanes Messerschmitt Bf109 y Focke-Wulf Fw190, ametrallaron a placer la fortaleza durante 10 minutos.
No lograron derribar al B-17 pero lo dejaron como un colador. Averiaron el motor 3, sesgaron medio plano de cola, averiaron todos los sistemas hidráulicos, eléctricos, el oxígeno supletorio, la radio, hirieron a 9 tripulantes (de 10) y mataron al artillero de cola, decapitado por una rafaga.
Volando a unos 8000 metros de altitud, la temperatura exterior era de -60ºC. Con el fuselaje agujereado y sin corriente eléctrica, el sistema de disparo de las ametralladoras se congeló, salvo un par de ellas, quedando el avión prácticamente indefenso.
El teniente Brown se planteó ordenar abandonar el aparato saltando en paracaídas pero el estado de uno de los artilleros heridos era muy grave. Con metralla incrustrada en una pierna, no iba a sobrevivir al salto. Por esta razón, decidieron continuar volando hasta la base en Inglaterra.
Mientras repostaba en tierra, el piloto alemán Franz Stigler, un as de caza con 27 victorias perteneciente al escuadrón 27, vio pasar al “ye olde pub” sobrevolando la pista de aterrizaje y despegó rápidamente para derribarlo con su Messerschmitt Bf109.
Al alcanzar al avión americano, pudo observar a través de los múltiples agujeros en el fuselaje a toda su tripulación medio muerta, aterrada al ver aparecer al 109 que les iba a dar la puntilla final.
Sin embargo Stigler, recordando las palabras del jefe del escuadrón Gustav Rödel, fue incapaz de abrir fuego porque a su modo de ver, era como si aquella tripulación ya estuviese en paracaídas.
Stigler colocó su caza pegado al ala derecha del bombardero para que la artillería antiaérea no abriese fuego y escoltó al avión por la costa hasta que estuvieron en mar abierta.
Stigler escoltando al B-17 hasta la costa, pegado al ala derecha para que las defensas antiaéreas en tierra no abran fuego.
Al llegar al mar, el teniente Brown seguía sin fiarse del alemán y ordenó apuntar al 109 con una de las ametralladoras que le quedaban operativas, sin abrir fuego.
Stigler captó el mensaje, hizo un saludo militar y se dio la media vuelta, dudando que aquel B-17 tan dañado lograse llegar hasta Inglaterra.
El alemán se equivocó. Los B-17 tenían fama de aguantar mucho castigo y logró alcanzar la base inglesa. Al aterrizar, el piloto del B-17, Charlie Brown, informó del suceso pero los mandos le prohibieron volver a hablar del asunto para no levantar simpatías hacia el enemigo. En palabras de Brown, “alguien decidió que no se puede ser humano y estar volando en una avión alemán”.
Franz Stigler y el teniente Charlie Brown en la portada del libro “A higher call” en el que el autor Adam Makos relató el incidente. Fue un bestseller.
Los 9 tripulantes heridos del bombardero sobrevivieron a la misión gracias a Stigler. Todos se recuperaron de sus heridas.
Décadas después Brown buscó a Stigler logrando encontrarle en 1990 viviendo en Canadá. Se hicieron amigos y mantuvieron la amistad hasta que ambos fallecieron en el 2008. El incidente fue relatado en el libro “A higher call” de Adam Makos, disponible en inglés traducido al castellano como “Más allá del deber”.
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