¿Termina el espacio exterior o continúa para siempre?

Justo encima de ti está el cielo, o como lo llamarían los científicos, la atmósfera. Se extiende a unas 20 millas (32 kilómetros) sobre la Tierra.

Flotando alrededor de la atmósfera hay una mezcla de moléculas: diminutos fragmentos de aire tan pequeños que absorbes miles de millones cada vez que respiras.

Por encima de la atmósfera está el espacio. Se llama así porque tiene muchas menos moléculas, con mucho espacio vacío entre ellas.

¿Alguna vez te has preguntado cómo sería viajar al espacio exterior y luego seguir adelante? ¿Qué encontrarías? Los científicos como yo podemos explicar mucho de lo que verías. Pero hay algunas cosas que aún no sabemos, como si el espacio continúa para siempre.

Planetas, estrellas y galaxias

Al comienzo de su viaje por el espacio, es posible que reconozca algunas de las vistas. La Tierra es parte de un grupo de planetas que orbitan alrededor del Sol, con algunos asteroides y cometas en órbita mezclados también.

Es posible que sepa que el Sol es en realidad solo una estrella promedio y se ve más grande y brillante que las otras estrellas solo porque está más cerca. Para llegar a la siguiente estrella más cercana, tendrías que viajar a través de billones de kilómetros de espacio. Si pudiera viajar en la sonda espacial más rápida que la NASA haya fabricado, aún le llevaría miles de años llegar allí.

Si las estrellas son como casas, las galaxias son como ciudades llenas de casas. Los científicos estiman que hay 100 mil millones de estrellas en la galaxia de la Tierra.

Si pudiera alejarse, mucho más allá de la galaxia de la Tierra, esos 100 mil millones de estrellas se mezclarían, de la misma manera que lo hacen las luces de los edificios de la ciudad cuando se ven desde un avión.

Recientemente, los astrónomos han aprendido que muchas o incluso la mayoría de las estrellas tienen sus propios planetas en órbita. Algunos incluso son como la Tierra, por lo que es posible que sean el hogar de otros seres que también se preguntan qué hay ahí fuera.

Tendrías que viajar a través de millones de trillones más de millas de espacio solo para llegar a otra galaxia. La mayor parte de ese espacio está casi completamente vacío, con solo algunas moléculas perdidas y diminutas partículas misteriosas e invisibles que los científicos llaman “materia oscura”.

Usando grandes telescopios, los astrónomos ven millones de galaxias, y siguen avanzando, en todas las direcciones.

Si pudiera observar durante el tiempo suficiente, durante millones de años, parecería que se está agregando gradualmente un nuevo espacio entre todas las galaxias. Puedes visualizar esto imaginando pequeños puntos en un globo desinflado y luego pensando en inflarlo. Los puntos seguirían moviéndose más separados, al igual que las galaxias.

¿Hay un final?

Si pudieras seguir saliendo, hasta donde quisieras, ¿seguirías pasando entre galaxias para siempre? ¿Hay un número infinito de galaxias en cada dirección? ¿O todo el asunto finalmente termina? Y si termina, ¿con qué termina?

Estas son preguntas para las que los científicos aún no tienen respuestas definitivas. Muchos piensan que es probable que sigas pasando galaxias en todas direcciones, para siempre. En ese caso, el universo sería infinito, sin fin.

Algunos científicos creen que es posible que el universo finalmente se envuelva sobre sí mismo, por lo que si pudieras seguir saliendo, algún día volverías a donde empezaste, desde la otra dirección.

Una forma de pensar en esto es imaginar un globo e imaginar que eres una criatura que solo puede moverse en la superficie.

Si empiezas a caminar en cualquier dirección, al este por ejemplo, y continúas, eventualmente volverás a donde empezaste. Si este fuera el caso del universo, significaría que no es infinitamente grande, aunque aún sería más grande de lo que puedas imaginar.

En cualquier caso, nunca podrías llegar al final del universo o del espacio. Los científicos ahora consideran poco probable que el universo tenga un final: una región donde las galaxias se detengan o donde haya una barrera de algún tipo que marque el final del espacio.

Pero nadie lo sabe con certeza. La forma de responder a esta pregunta deberá ser averiguada por un futuro científico.