TECNOLOGÍAS DE ORIGEN INTERESTELAR: RECOGIENDO LOS “FRUTOS” DE LA INTELIGENCIA

En 1960, el visionario astrónomo Frank Drake, quien falleció recientemente, fue pionero en el Proyecto Ozma , un año después de que el artículo seminal de Giuseppe Cocconi y Philip Morrison propusiera una búsqueda de comunicaciones de radio interestelar producidas por cualquier posible inteligencia alienígena que pudiera ser capaz de realizar tales comunicaciones a largo plazo. correspondencia a distancia.

El Proyecto Ozma lleva el nombre de la reina del libro de L. Frank Baum de 1904, La tierra de Oz , es un lugar “muy lejano, difícil de alcanzar y poblado por seres extraños y exóticos”. El enfoque de Drake estableció la metodología de la búsqueda de inteligencia extraterrestre ( SETI ), que se ha centrado desde entonces en las señales electromagnéticas como la firma principal de los motores tecnológicos. En 2021, el Proyecto Galileo le sumó una búsqueda de objetos interestelares de origen tecnológico.

Identificar signos de todas las formas de vida, en función de la composición de la atmósfera del planeta o su apariencia como un tenue punto azul, es una tarea extremadamente desafiante en la que, hace décadas, la corriente principal de la astronomía decidió centrarse. Desde una gran distancia interestelar, una civilización tecnológica como la nuestra podría parecer poco más que un motor que convierte la luz de las estrellas y los nutrientes de un planeta rocoso en señales electromagnéticas inteligentes y cohetes que escapan de él.

Los productos de los motores tecnológicos podrían ser más fáciles de detectar si existieran en abundancia suficiente. Sin embargo, sería un error estratégico enfocar nuestros telescopios en frutas difíciles de alcanzar en las copas de los árboles distantes si la fruta que cuelga bajo podría estar disponible para que la recojamos que podría estar mucho más cerca.

Mientras que las señales electromagnéticas se propagan a la velocidad de la luz y escapan del disco de estrellas de la Vía Láctea en decenas de miles de años, los cohetes se mueven a una velocidad diez mil veces menor y permanecen unidos gravitacionalmente al disco galáctico. La velocidad característica del cohete espacial de decenas de kilómetros por segundo es un orden de magnitud inferior a la velocidad de escape local de la Vía Láctea de quinientos kilómetros por segundo. Como resultado, las naves espaciales propulsadas químicamente se acumularían con el tiempo dentro del disco de la Vía Láctea. Visto de esta manera, el disco galáctico puede considerarse como una canasta que ha estado recolectando “frutos” tecnológicos de los planetas de la Vía Láctea durante miles de millones de años.

Los objetos tecnológicos se dividen en dos categorías: basura espacial y dispositivos funcionales. Las cinco sondas que la NASA lanzó hasta ahora hacia el espacio interestelar: Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11 y New Horizons se convertirán en basura espacial en menos de un millón de años. Pero en las próximas décadas, es probable que nuestra civilización tecnológica lance naves espaciales mucho más pequeñas y resistentes, equipadas con inteligencia artificial (IA) e impresoras 3D, que pueden repararse solas y durar mucho más. De hecho, las sondas autorreplicantes podrían ser las más abundantes en el espacio interestelar, ya que podrían multiplicarse exponencialmente en el tiempo utilizando las materias primas disponibles en los planetas habitables de toda la galaxia.

Si otra civilización alcanzó este punto de inflexión de enviar sondas de IA autorreplicantes hace miles de millones de años, es posible que tengamos dificultades para encontrar las débiles señales electromagnéticas de su fase inicial de comunicaciones por radio, ya que ahora están a miles de millones de años luz de distancia. Sin embargo, podemos encontrar sus sondas autorreplicantes cuando ingresan al sistema solar desde el espacio interestelar.

Diez años antes del Proyecto Ozma, Enrico Fermi preguntó: “¿dónde están todos?” Esto fue en 1950, mientras que en la última década, la humanidad desarrolló telescopios de exploración y satélites que le permiten detectar objetos interestelares apenas más grandes que una partícula de polvo.

Los primeros tres objetos interestelares conocidos se identificaron gracias a los avances realizados solo en la última década. Incluyen los descubrimientos del meteorito interestelar CNEOS 2014-01-08 en 2014, el objeto espacial interestelar `Oumuamua en 2017 y el cometa interestelar Borisov en 2019. Entre estos tres, los dos primeros parecen ser valores atípicos en relación con rocas espaciales familiares. dentro del Sistema Solar.

El meteoro interestelar fue más resistente en cuanto a la fuerza del material que todos los 272 meteoros enumerados en el catálogo de CNEOS, más raro que el 99,6% de la población de meteoritos familiares. Además, fue más rápida que el 95% de todas las estrellas en la vecindad del Sol. Se infirió que `Oumuamua era plano , empujado lejos del Sol sin una cola de cometa visible, y su velocidad inicial estaba más cerca del Estándar Local de Descanso que el 99,8% de todas las estrellas cercanas. Borisov parecía ser un cometa típico.

El hecho de que dos de los primeros tres objetos interestelares parezcan extraños es la razón por la que el equipo del Proyecto Galileo planea una expedición para recuperar fragmentos del lugar de aterrizaje del primer meteoro interestelar. CNEOS 2014-01-08 podría ser natural pero de una fuente astrofísica nunca antes imaginada. Por ejemplo, las imágenes de rayos X del remanente de la supernova Vela revelaron impactos de arco de balas que salieron volando del lugar de la explosión. Quizás CNEOS 2014-01-08 fue una bala más dura que los meteoritos de hierro convencionales, que salió disparado de una explosión de supernova.

Por otro lado, en caso de que identifiquemos algunos objetos interestelares como reliquias tecnológicas, su abundancia inferida dependerá de si son funcionales o basura espacial. En colaboración con mi estudiante de pregrado de Harvard, Carson Ezell, calculamos que las sondas que apuntan a la zona habitable de las estrellas serían menos abundantes en 16 órdenes de magnitud que aquellas en trayectorias aleatorias, según la misma tasa de detección cerca de la Tierra.

Durante la próxima década, la humanidad podría encontrar un dispositivo funcional de otra civilización tecnológica. Podríamos cosechar los frutos de las civilizaciones tecnológicas siempre que invirtamos fondos similares en su búsqueda como lo hacemos en la búsqueda de vida primitiva. Una de las reglas de las citas es que puedes encontrar lo que estás buscando solo si estás comprometido con la búsqueda. Hay numerosas citas que buscaron en los lugares equivocados, se dieron por vencidos en la búsqueda y cumplieron su propia profecía de que están solos. Al menos deberíamos buscar en nuestro “patio trasero” en el sistema solar artefactos de nuestros vecinos. Algunos de estos objetos pueden ser inteligentes, mientras que otros se quemarán en la atmósfera terrestre.

Esperamos que encontrar los productos de los motores tecnológicos desde lejos nos inspire a centrarnos en un futuro ambicioso en el espacio en lugar de un pasado enredado con una roca en la que nacimos por casualidad.

Avi Loeb es el jefe del Proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto de Teoría y Computación del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y ex presidente del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard (2011). -2020). Preside la junta asesora del proyecto Breakthrough Starshot, y es ex miembro del Consejo de Asesores del Presidente sobre Ciencia y Tecnología y ex presidente de la Junta de Física y Astronomía de las Academias Nacionales. Es el autor más vendido de ” Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ” y coautor del libro de texto ” Life in the Cosmos “, ambos publicados en 2021.