La Tierra está bien escondida de las civilizaciones extraterrestres que buscan planetas habitables

La Tierra está “bien escondida” para los observadores extraterrestres que utilizan microlentes fotométricos para buscar planetas habitables que puedan albergar vida, concluyó un equipo internacional de investigadores. Los hallazgos también podrían ayudar a reducir las mejores áreas de la galaxia para apuntar en nuestras propias búsquedas de inteligencia extraterrestre (SETI).

Al buscar planetas potencialmente habitados más allá del sistema solar, los astrónomos tienen una variedad de herramientas a su disposición. Tal como está, con mucho, el más exitoso de estos ha sido la técnica de tránsito, que ha realizado alrededor del 75% de todos los descubrimientos de exoplanetas hasta el momento. Este enfoque implica observar la atenuación periódica de la luz de una estrella cuando un planeta pasa entre la estrella y un observador en la Tierra.

El método de tránsito, sin embargo, tiene sus debilidades; el principal es que los tránsitos solo ocurren para una pequeña fracción de planetas cuyos planos orbitales están casi exactamente de canto a la Tierra. Un enfoque alternativo radica en la microlente fotométrica, que involucra el efecto de lente gravitacional que ocurre cuando una estrella pasa frente a otra, magnificando temporalmente la luz de la estrella “fuente” más distante. Si la estrella más cercana tiene un planeta en órbita, esto puede perturbar aún más la luz, lo que lleva a picos característicos en la luz observada.

Técnica de larga distancia

Una ventaja particular de la técnica de microlente es que funciona a distancias relativamente largas. Mientras que otros métodos de detección de exoplanetas generalmente solo han arrojado planetas a una distancia de hasta un kiloparsec (alrededor de 3200 años luz) de la Tierra, la mayoría de los 130 exoplanetas detectados hasta la fecha utilizando microlentes están hasta siete veces esa distancia de la Tierra. En consecuencia, dado que la Vía Láctea tiene alrededor de 30 kiloparsecs de ancho, es concebible que el método de microlente pueda ser utilizado por otras civilizaciones tecnológicas para detectar la Tierra a través de distancias galácticas.

Durante mucho tiempo se ha considerado que aquellas ubicaciones desde las que la Tierra podría ser detectable a través del método de tránsito son buenos candidatos para búsquedas SETI dirigidas, siguiendo una estrategia de cooperación de teoría de juegos, “Punto Schelling” para dos partes que se buscan mutuamente y que no tienen medios para comunicarse. comunicado. Aplicar la misma lógica a la técnica de microlente tiene, por lo tanto, el potencial de identificar objetivos nuevos y más distantes para la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

En su nuevo estudio, el astrónomo Eamonn Kerins de la Universidad de Manchester y sus colegas consideraron la señal de microlente fotométrica de la Tierra como se vería a otras civilizaciones tecnológicamente avanzadas potenciales.

Definición de la ZME

“[Nosotros] denominamos a las regiones de nuestra galaxia desde las que la señal de microlente fotométrica de la Tierra es más fácilmente observable como la ‘zona de microlente terrestre’ (EMZ)”, explican los investigadores, y agregan: “La EMZ se puede considerar como el análogo de microlente de la Zona de Tránsito Terrestre (ETZ) desde donde los observadores ven a la Tierra transitar por el Sol”.

El equipo utilizó datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, específicamente, la segunda publicación de datos del instrumento (DR2), que incluye información sobre más de 1.100 millones de estrellas. Dividiendo el cielo en áreas pequeñas, el equipo trazó un mapa desde donde sería visible la firma de microlente de la Tierra. Incluso si las civilizaciones extraterrestres tecnológicamente avanzadas se ubicaran alrededor de cada estrella que estudiaron, el equipo descubrió que la tasa total de descubrimiento de la Tierra es de solo 14,7 observadores por año en todo el cielo, lo que significa que, suponiendo que la vida tecnológica es realmente rara, es “muy dudoso”. “alguien nos ha visto usando microlentes.

“La Tierra sería un objetivo desafiante”, dijo Kerins a Physics World , en parte porque está demasiado cerca del Sol para dar una señal de lente fuerte para la mayoría de los observadores potenciales. Además, dijo, “nuestra ubicación a 27.000 años luz del centro galáctico [de la Vía Láctea] es una especie de punto ciego para cualquier observador que utilice microlentes”.

Se necesitan estrellas de fondo
Para tener una buena oportunidad de detectarnos, explicó Kerins, una civilización alienígena tendría que estar posicionada de tal manera que hubiera muchas estrellas de fondo detrás de nosotros, para darle a la Tierra una buena oportunidad de desviar la luz de una. “La mejor posición para un observador es justo en el borde de nuestra galaxia con nosotros en una línea de visión hacia el centro galáctico”, señaló, y agregó: “Pero hay muy pocas estrellas en el borde de nuestra galaxia y así. presumiblemente pocos observadores.”

Al definir las EMZ como aquellas áreas que contienen el 1% superior de las tasas de descubrimiento, las regiones óptimas para la detección aparecen en las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, así como en latitudes galácticas bajas cerca del centro galáctico, donde existe cierta superposición con las ETZ.

Los investigadores señalan que la dirección desde la Tierra en la que las posibles civilizaciones alienígenas tendrían la mayor probabilidad de detectar la Tierra es hacia el brazo Orión-Cygnus de la Vía Láctea, en el plano galáctico. Allí, la probabilidad de microlente de la Tierra y los valores de la tasa de descubrimiento son 3,28 × 10 −10 y 2,35 × 10 −2 observador por año por grado cuadrado, respectivamente.

Los investigadores concluyen: “En general, parece que la Tierra es muy oscura para el descubrimiento de microlentes fotométricos por parte de otros observadores, a menos que tengan una sensibilidad mucho más allá de nuestras propias capacidades actuales”.

Martin Dominik , un astrofísico de la Universidad de St Andrews que no participó en el presente estudio, comenta: “Los extraterrestres inteligentes podrían querer usar microlentes gravitacionales para encontrar planetas candidatos para buscar otras civilizaciones”. Y agrega: “Parece intrigante que no puedan detectar la Tierra en tránsito frente al Sol a menos que estén en una franja estrecha cerca del plano de la eclíptica, lo que no hace que sea una buena opción para conocerse”.