Los glaciares que se derriten rápidamente están liberando cantidades asombrosas de bacterias en los ríos y arroyos, lo que podría transformar los ecosistemas helados, advierten los científicos.

En un estudio de la escorrentía glacial de 10 sitios en todo el hemisferio norte, los investigadores estimaron que el calentamiento global continuo durante los próximos 80 años podría liberar cientos de miles de toneladas de bacterias en ambientes aguas abajo de los glaciares en retroceso.

“Pensamos en los glaciares como una gran reserva de agua congelada, pero la lección clave de esta investigación es que también son ecosistemas por derecho propio”, dijo a la BBC el microbiólogo y autor del estudio Arwyn Edwards de la Universidad de Aberystwyth en el Reino Unido.

Los glaciares son masas de hielo que se arrastran muy lentamente hacia el mar, formando valles montañosos a medida que avanzan. Sin embargo, hay más en los flujos que agua congelada, con minerales, gases y materiales orgánicos atrapados en un tobogán unidireccional que podría tardar entre decenas de miles y millones de años en terminar.

Estudiar el contenido de los glaciares es como abrir la puerta a otra época de la historia. Los microbios sepultados en su interior podrían ser una rica fuente de nuevos compuestos útiles, como los antibióticos. Sin embargo, los investigadores detrás de este nuevo estudio dicen que los glaciares que se derriten están liberando toneladas y toneladas de bacterias más rápido de lo que los científicos pueden catalogar.

Dirigido por el hidrólogo glacial Ian Stevens de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, el equipo tomó muestras de agua de deshielo superficial de diez glaciares en todo el hemisferio norte: en los Alpes europeos, Groenlandia, Svalbard y los confines del Ártico canadiense.

Al encontrar en promedio decenas de miles de microbios en cada mililitro de agua, estiman que más de cien mil toneladas de bacterias podrían ser expulsadas a las aguas de deshielo de los glaciares durante los próximos 80 años, sin incluir los glaciares en la región asiática del Himalaya Hindu Kush.

Eso equivale a 650 000 toneladas de carbono liberadas por año en ríos, lagos, fiordos y océanos en todo el hemisferio norte, aunque depende de qué tan rápido se derritan los glaciares y qué tan rápido reduzcamos las emisiones.

Bajo un escenario de emisiones de ‘mitad del camino’ , que aún vería un aumento de las temperaturas globales entre 2 y 3 ° C, se predice que las masas de bacterias en el agua de deshielo alcanzarán su punto máximo dentro de décadas antes de disminuir o potencialmente desaparecer por completo a medida que retroceden los glaciares, encontraron los investigadores.

“La cantidad de microbios liberados depende estrechamente de la rapidez con la que se derriten los glaciares y, por lo tanto, de cuánto continuamos calentando el planeta. Pero la masa de microbios liberados es enorme, incluso con un calentamiento moderado”, dijo Edwards .

Un grupo de científicos de pie sobre un glaciar en Groenlandia.
Los investigadores recolectan muestras en el borde occidental de la capa de hielo de Groenlandia. ( Arwyn Edwards/Tristram Irvine-Fynn, Universidad de Aberystwyth )

A principios de este año, los científicos se dieron cuenta de que el hielo del Ártico ya se está adelgazando más rápido de lo esperado . Otra investigación sugiere que algunos glaciares ya han pasado un punto de inflexión en el que el agua de deshielo se está desacelerando a medida que la escorrentía glacial disminuye constantemente.

Los microbios en el agua de deshielo pueden fertilizar los ecosistemas aguas abajo, pero estos pueden ser entornos sensibles o cuencas utilizadas por comunidades que dependen de la escorrentía glacial como fuente de agua.

Los investigadores no estudiaron cepas individuales de bacterias, solo estimaron su biomasa combinada, por lo que no pudieron identificar ninguna especie que pudiera representar una amenaza para la salud humana, ni determinaron si los microbios estaban activos, inactivos, dañados o muertos.

“El riesgo es probablemente muy pequeño, pero requiere una evaluación cuidadosa”, dijo Edwards a Steffan Messenger en la BBC.

Sin más estudios, tampoco sabemos cómo la repentina afluencia de microbios podría contribuir a un mayor cambio ambiental. Los investigadores esperan que pueda tener un efecto profundo en la productividad y la biodiversidad de las comunidades microbianas, así como en los ciclos biogeoquímicos.

Además de eso, las bacterias y las algas que se encuentran en ambientes helados generalmente contienen pigmentos para protegerse de la luz solar dañina. Pero estos pigmentos, al absorber la energía solar, podrían sumarse al calentamiento que ya está acelerando la pérdida de hielo glacial .

Aunque se necesita más investigación para evaluar los efectos aguas abajo del agua de deshielo glacial cargada de microbios, estas advertencias no deben tomarse a la ligera. La sed de agua de los seres humanos y la actividad industrial incesante ha remodelado el ciclo global del agua en formas que apenas estamos comenzando a comprender.

“En las próximas décadas, el ‘pico de agua’ pronosticado de los glaciares de las montañas de la Tierra significa que debemos mejorar nuestra comprensión del estado y el destino de los ecosistemas en la superficie de los glaciares”, dice el glaciólogo y autor del estudio Tristram Irvine-Fynn en la Universidad de Aberystwyth.

“Con una mejor comprensión de esa imagen, podríamos predecir mejor los efectos del cambio climático en las superficies glaciales y la biogeoquímica de captación”.

El estudio fue publicado en Communications Earth & Environment .