Un trozo prístino de roca espacial encontrado pocas horas después de chocar con la Tierra puede contarnos sobre el nacimiento del sistema solar

Aproximadamente a las 10 de la noche del 28 de febrero de 2021, una bola de fuego atravesó el cielo de Inglaterra. El visitante extraterrestre en llamas fue visto por más de 1,000 personas , y su descenso fue filmado por 16 cámaras dedicadas al seguimiento de meteoritos de la Fireball Alliance del Reino Unido y muchas cámaras en el tablero y en el timbre de la puerta .

Con la diferencia horaria con Australia, el equipo del Observatorio Global de Bolas de Fuego de la Universidad de Curtin fue el primero en profundizar en los datos de sus cámaras y se dio cuenta rápidamente de que podría haber meteoritos muy especiales para encontrar en la ciudad de Winchcombe, Gloucestershire.

Las noticias de la mañana siguiente le dijeron a la gente de la zona que buscara rocas negras en su jardín. La familia Wilcock descubrió una pila de polvo oscuro y pequeñas piezas rocosas en el camino de entrada. Llamaron a especialistas del Museo de Historia Natural que confirmaron que se trataba de un meteorito y recogieron los escombros espaciales para su posterior análisis, todo dentro de las 12 horas posteriores a su aterrizaje.

Se recolectaron más fragmentos del área circundante durante el próximo mes. En total, las muestras sumaron alrededor de 600 gramos de roca de asteroide excepcionalmente prístina del sistema solar exterior.

Hemos estado estudiando este precioso hallazgo con colegas de todo el mundo durante los últimos 18 meses. Como informamos en un nuevo artículo en Science Advances , se trata de una muestra muy fresca de una roca antigua formada en los primeros años del sistema solar, rica en agua y moléculas orgánicas que pueden haber sido cruciales en el origen de la vida en la Tierra. .

Cómo atrapar una bola de fuego

Los meteoritos son rocas del espacio que han sobrevivido al ardiente descenso a través de nuestra atmósfera. Son los restos de nuestro (muy) lejano pasado, alrededor de la época en que se formaron los planetas, que contienen pistas sobre cómo era nuestro sistema solar hace miles de millones de años.

Hay más de 70.000 meteoritos en colecciones de todo el mundo. Pero el meteorito de Winchcombe es bastante especial.

¿Por qué? Bueno, de todos los meteoritos que se han encontrado, solo se han visto caer alrededor de 50 con suficiente precisión para calcular su órbita original, el camino que tomaron para impactar la Tierra. Averiguar la órbita es la única manera de entender de dónde vino un meteorito.

El Observatorio Global de Bolas de Fuego es una red de cámaras en busca de meteoritos que caen. Es una colaboración de 17 instituciones asociadas en todo el mundo, incluida la Universidad de Glasgow y el Imperial College en el Reino Unido. Esta colaboración surgió de Desert Fireball Network de Australia , dirigida por la Universidad de Curtin. De las pocas muestras de meteoritos con orígenes conocidos, el equipo del Observatorio Global Fireball ha recuperado más del 20 por ciento.

Seguimiento del meteorito Winchcombe

El meteorito Winchcombe fue uno de los mejor observados hasta el momento. Todas estas observaciones nos ayudaron a determinar que esta muestra especial provenía del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter.

Observar una bola de fuego desde una red de cámaras nos permite recrear el camino de la roca a través de la atmósfera y no solo calcular su órbita, sino también su caída al suelo.

Las observaciones de las cámaras de bolas de fuego ayudaron a los científicos a calcular el área probable de aterrizaje del meteorito. Richard Greenwood / Universidad Abierta / Google Earth

En un correo electrónico al equipo del Reino Unido siete horas después de la bola de fuego, mi colega Hadrien Devillepoix señaló que la cantidad inusual de fragmentación y la órbita podrían significar que estaríamos buscando un tipo de meteorito menos común.

Una roca espacial generalmente deja de arder cuando alcanza los 30 km de altitud. El resto de la caída se ve afectada por vientos de gran altura, por lo que predecir dónde aterrizará el meteorito no siempre es fácil.

El equipo de Curtin desempeñó un papel importante en la predicción del área de caída a partir de los datos de la bola de fuego. Recreamos la ruta de vuelo de la roca espacial para decirle a la gente dónde buscar fragmentos de meteoritos.

Aunque se encontraron muchas muestras en la ciudad de Winchcombe, la pieza completa más grande se recuperó en un campo durante una búsqueda dedicada, y se encontró a 400 metros de la posición prevista.

Los bloques de construcción de la vida

Winchcombe es un tipo muy raro de meteorito llamado condrita carbonácea. Es similar al meteorito Murchison que cayó en Victoria en 1969. Contienen moléculas complejas a base de carbono llamadas aminoácidos, que se consideran los “bloques de construcción de la vida”.

Se cree que estos meteoritos se formaron en el sistema solar primitivo, hace miles de millones de años. Se formaron lo suficientemente lejos del sol como para que el agua no se hubiera evaporado por completo, y estaba cerca de incorporarse a estos meteoritos. Es posible que hayan sido los responsables de traer agua a la Tierra más tarde.

Se sabe que las condritas carbonáceas contienen agua, aunque la mayoría de las muestras han sido contaminadas por un contacto prolongado con la atmósfera terrestre. Algunas piezas del meteorito Winchcombe apenas están contaminadas porque fueron recuperadas a las pocas horas de su caída. Estas muestras son increíblemente prístinas y contienen casi un 11 por ciento de agua en peso.

Una roca espacial entregada a domicilio

Las agencias espaciales recorren un largo camino para encontrar rocas espaciales así de frescas. En 2020, la misión Hayabusa2 de Japón entregó a la Tierra unos pocos gramos de material de un asteroide carbonoso llamado Ryugu. El próximo año, el OSIRIS-REx de la NASA traerá a casa un trozo un poco más grande del asteroide Bennu .

La velocidad con la que se descubrieron muestras del meteorito Winchcombe, combinada con las observaciones precisas que nos permitieron determinar su órbita original en el cinturón de asteroides , lo hacen similar a los materiales devueltos por las misiones espaciales.

La triangulación de la bola de fuego de Winchcombe, el análisis orbital, la recuperación y las técnicas geoquímicas utilizadas para investigar la historia de esta roca espacial requirieron una enorme cantidad de trabajo en equipo.

Junto con los secretos científicos que revelará, la historia del meteorito Winchcombe es una demostración fantástica del poder de la colaboración para desentrañar los misterios de nuestro sistema solar.

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