Científicos detectan un acuífero subterráneo gigante en Marte.
Científicos detectan un acuífero subterráneo gigante en Marte.
El lago subterráneo no se ha visto directamente, pero si es real, es un descubrimiento que aumenta sustancialmente la probabilidad de que el planeta rojo pueda albergar vida.
Los investigadores detectaron el posible reservorio con la sonda Mars Express Orbiter, una nave espacial europea que orbita Marte desde 2003. Mientras escaneaba la capa de hielo en el polo sur de Marte, el instrumento de radar de la sonda, llamado MARSIS, detectó una característica a una milla debajo de la superficie que tenía aproximadamente 12.4 millas de ancho.
La estructura tiene una firma de radar que coincide con la del agua líquida subterránea aquí en la Tierra, lo que lleva al equipo a concluir que hay un lago debajo del glaciar. Los investigadores dicen que han descartado todas las otras posibilidades de lo que están viendo.
“Me he quedado sin ideas sobre cómo explicar esto de una manera que no es agua”, dijo Roberto Orosei, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y líder del equipo que encontró la formación. “Hemos tratado de agotar todas las alternativas posibles, y creemos que lo hemos logrado”.
Desde hace décadas, los científicos planetarios han intentado encontrar agua líquida en Marte; la mayoría está de acuerdo en que probablemente exista en ciertas regiones.
Este hallazgo, detallado hoy en Science, es la primera indicación de que el agua puede existir en lagos debajo de la superficie marciana.
Eso tiene grandes implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro vecino planetario: se han encontrado bacterias aquí en la Tierra en aguas bajo glaciares en la Antártida y Groenlandia. “Prácticamente en cualquier lugar donde hay agua líquida en la Tierra, encuentras algo que ha logrado sobrevivir en ella”, explica Tanya Harrison, científica planetaria y directora de investigación de la Iniciativa de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en este descubrimiento.
Un depósito subterráneo puede ser el lugar perfecto para que los microbios de Marte también sobrevivan.
Sin embargo, la idea de agua líquida bajo la superficie de Marte seguramente será debatida acaloradamente.
El hallazgo de hoy solo se basa en mediciones de radar, lo que significa que será difícil confirmarlo a menos que enviemos instrumentos más sofisticados a Marte en el futuro o si realmente perforamos el hielo.
Pero si hay un lago bajo el polo sur de Marte, eso puede significar que aún hay más acuíferos que aún no hemos detectado. “Esta sería la primera bolsa de agua [en Marte], y plantea la pregunta: ¿es cierto y hay más de ellos?”, Le dice Jim Green, científico en jefe de la NASA.
La NASA ya está bastante segura de que algo de agua fluye en la superficie del Planeta Rojo. En 2015, la agencia espacial anunció que un grupo de estrafalarias vetas oscuras que se veían en Marte probablemente se componían de agua salada. Esa fue la primera gran confirmación de que el agua existe como un líquido en Marte, lo que es notable si tenemos en cuenta que el planeta tiene una temperatura promedio de -80 grados Fahrenheit.
La sal en el agua disminuye su punto de congelación, lo que le permite mantenerse líquido en condiciones frías; los científicos creen que la sal probablemente proviene de las rocas marcianas.
Algunos científicos han tenido sus dudas sobre esas rayas, también. Un equipo ha sugerido que las rayas son solo granos oscuros de arena rodando cuesta abajo. Pero incluso si esos flujos son verdaderamente agua líquida, no son muy habitables. Son bastante pequeños y delgados, y solo aparecen durante las épocas más cálidas del año cuando es posible que el agua exista en forma líquida. Eso significa que el invierno no sería muy hospitalario.
“En cualquier lugar de la superficie de Marte, incluso donde el agua aparece periódicamente, un organismo vivo terrestre moriría”, dice Orosei. “No habría condiciones para su supervivencia sostenida”.
Eso es lo que hace que este acuífero invisible sea tan emocionante: es potencialmente grande y estable. Según Orosei, está lo suficientemente abajo como para que no se vea afectado por los cambios estacionales en la temperatura de la superficie del planeta. Probablemente contiene muchas sales, como magnesio, calcio y sodio.
Y el equipo cree que el hielo polar en la superficie del agua está creando mucha presión intensa, lo que también facilita que el depósito permanezca en estado líquido.
El aumento de la presión evita que el agua se congele a temperaturas más bajas. Por lo tanto, es posible que este acuífero permanezca líquido todo el año, lo que es una buena noticia para la habitabilidad “Constituye lo más parecido a un hábitat que hemos encontrado en Marte”, dice Orosei. “Es el único lugar conocido en Marte donde un microorganismo terrestre, al menos el más resistente, podría sobrevivir. Aunque no lo sabemos con certeza “.
Orosei y su equipo recogieron datos del polo sur desde mayo de 2012 hasta diciembre de 2015 y luego pasaron otros dos años descartando todas las alternativas posibles para lo que el instrumento MARSIS había medido. Es probable que otros científicos intenten encontrar explicaciones adicionales.
