¿Pueden los planetas errantes libres albergar vida?

Un estudio reciente sugiere que hay entre 100 y 10.000 planetas errantes (o planetos) por cada estrella de la Vía Láctea. Esto significaría que aproximadamente un cuatrillón de planetas errantes están viajando a través de nuestra galaxia.

El universo es un lugar maravilloso pero misterioso. Cuanto más lo exploramos, más nos desconcierta. Hoy sabemos que nuestro sistema solar no es el único sistema estelar de la galaxia que alberga planetas. Pero hace unas décadas, ese no era el caso. Muchos astrónomos han teorizado que otras estrellas deben tener planetas que las orbiten. Sin embargo, en ese momento, no tenían ninguna evidencia para respaldar su teoría. Hasta la fecha, la NASA ha confirmado la existencia de 5.235 exoplanetas. 9.169 aún están en espera de confirmación. Y si bien eso puede parecer mucho, no es nada en comparación con los 200 billones de planetas estimados que se cree que existen solo en la galaxia de la Vía Láctea. Se dice que estos mundos giran alrededor de una estrella o sistema estelar.

¿Qué son los planetas errantes?

Los planetas errantes (o planetos) son mundos que viajan por galaxias que no orbitan alrededor de una estrella. Estos mundos misteriosos y extraños no se formaron en el espacio interestelar. Ellos también alguna vez orbitaron alrededor de su estrella anfitriona. Pero fueron expulsados ​​de su familia cósmica por alguna razón gravitacional. Por ejemplo, los planetas de nuestro sistema solar tienen órbitas estables alrededor de nuestra estrella en el futuro previsible. Pero las perturbaciones gravitatorias de otros mundos, o de una estrella que pasa, podrían desestabilizar la órbita de un planeta y sacarlo del sistema.

¿Cómo encontrar un planeta rebelde?

Podemos descubrir un planeta rebelde a través de una técnica que los astrónomos llaman microlente gravitacional. Se puede ver un planeta errante viajando por el espacio cuando concentra gravitacionalmente la luz de una estrella en el fondo mientras se mueve frente a él. Este estudio, por ejemplo, arrojó cientos de planetas candidatos, pero los astrónomos creen que podrían contarse por miles de millones solo en la galaxia de la Vía Láctea. Curiosamente, un estudio reciente sugiere que hay entre 100 y 10 000 planetas errantes por cada estrella de la Vía Láctea. Esto significaría que aproximadamente un cuatrillón de planetas errantes están viajando a través de nuestra galaxia.

¿Puede la vida prosperar en un planeta errante?

La respuesta corta es sí, la vida teóricamente podría prosperar en planetas errantes que flotan libremente. Si la Tierra, por ejemplo, fuera expulsada del sistema solar, toda su superficie quedaría congelada, incluidos los océanos. (Imagínese un planeta Tierra donde la vida no apareció.) Los astrónomos creen que el agua líquida permanecería bajo la capa de hielo de una milla de espesor. Como explica el profesor Avi Loeb, el agua subterránea sería calentada por la radiactividad de los isótopos del núcleo rocoso de nuestro planeta. Las corrientes térmicas podrían existir en el fondo del océano y proporcionar un entorno esencial para la supervivencia de los organismos unicelulares. Sin embargo, es poco probable que se forme vida compleja sin una atmósfera rica en oxígeno sobre el océano y algunas masas de tierra. Sin embargo, la única forma en que podrían existir formas de vida complejas en tales mundos es si preexistieron en el planeta antes de que fuera arrojado al espacio interestelar.

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