Vida extraterrestre podria estar convirtiendo planetas duros en “paraisos”, sugieren astronomos
La vida temprana puede haber hecho que una Tierra inhóspita fuera más habitable, y esto también podría estar sucediendo en planetas alienígenas, propone una nueva investigación. (Crédito de la imagen: Getty)
Una vez que la vida logra aunque sea el más mínimo punto de apoyo en un planeta, puede tener el poder de transformar ese mundo, lo que nos obligará a ampliar nuestra definición de “habitable”, sugiere una nueva investigación.
Realmente no sabemos dónde podría surgir la vida. Sólo tenemos un ejemplo de planeta que alberga vida, la Tierra , que empezó a volverse interesante quizás sólo unos cientos de millones de años después de su formación. Sabemos que la vida en la Tierra requiere un cierto conjunto de elementos para llevar a cabo su compleja cadena de producción de energía, que necesita agua líquida como solución y que sólo puede existir en un rango relativamente estrecho de temperaturas y presiones atmosféricas .
En nuestras búsquedas de vida fuera de la Tierra, los astrónomos generalmente se centran en un área llamada zona habitable , una banda de órbitas alrededor de una estrella donde potencialmente puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Si un planeta está más cerca de la estrella, el agua se evaporará por el calor; si está más lejos de la estrella, el agua se congelará y se convertirá en hielo. Ninguna de esas condiciones es buena para la vida tal como la conocemos.
Pero la zona habitable es sólo una guía aproximada, no una garantía. Tanto Marte como Venus se encuentran dentro de la zona habitable de nuestro sol y esos planetas no están habitados. Por otro lado, la nueva investigación, publicada en el servidor de preimpresión arXiv.org , sugiere que nuestra definición actual de zona habitable puede ser demasiado estrecha porque no incluye cómo la vida influye en un mundo.
Un mundo cambiante
La Tierra sería completamente diferente si no fuera por la vida. El ejemplo clásico son las abundantes cantidades de oxígeno en la atmósfera de nuestro planeta. El oxígeno es un elemento muy común en todo el cosmos y la Tierra nació con una gran cantidad de él. Pero la mayor parte de ese oxígeno está atrapado en forma de dióxido de silicio: rocas. El oxígeno gaseoso no puede sobrevivir mucho tiempo en la atmósfera porque la radiación ultravioleta del sol lo descompone.
Pero el proceso de fotosíntesis libera gas oxígeno como subproducto. De hecho, la vida temprana produjo tanto oxígeno que casi se envenenó en un incidente conocido como el Gran Evento de Oxidación . Fue necesaria la evolución de criaturas que respiran oxígeno para restablecer el equilibrio del ecosistema.
De cualquier manera, sería increíblemente difícil para la Tierra mantener tanto oxígeno atmosférico si no fuera por los constantes esfuerzos de la vida.
Esta línea de pensamiento puede extenderse a muchas otras propiedades de la atmósfera terrestre. Los seres vivos también emiten grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero que ayuda a mantener caliente nuestro planeta. Las vastas copas de los bosques cambian la cantidad de luz solar reflejada desde la superficie, lo que también afecta la temperatura de nuestro mundo. Incluso la producción de diversos subproductos del gas a partir de criaturas grandes y pequeñas es capaz de alterar la presión del aire en la atmósfera de nuestro planeta.
La zona habitable de Gaia
Una forma de ver todos estos cambios es que una vez que la vida comienza en un planeta, realmente no quiere desaparecer. Y así se dedica (sin pensar, por supuesto) a alterar la química y la física básicas del planeta para crear un entorno más adecuado. Este planeta alterado por la vida se vuelve mucho más habitable de lo que era antes.
Esto es ciertamente cierto en el caso de la Tierra. Los primeros signos posibles de vida en el registro fósil indican que la vida pudo haber surgido cuando nuestro planeta aún estaba parcialmente fundido. Debe haber sido un lugar muy hostil, pero miles de millones de años después, es bastante bueno (a menos que sigamos arruinando todo con el cambio climático causado por el hombre ).
Los autores del nuevo artículo imaginaron un mundo en el borde mismo de la zona habitable, casi demasiado frío o demasiado caliente. Pero si la vida lograra comenzar allí, tendría posibilidades de mejorar la composición del planeta, tal vez aumentando o disminuyendo la presión atmosférica o la temperatura, o creando nichos subterráneos donde la vida podría prosperar.
Por tanto, debemos repensar la definición tradicional de zona habitable. Los investigadores proponen una nueva: la zona habitable gaiana (de Gaia, la personificación mitológica griega de la Tierra). Esta zona sería más amplia de lo que actualmente consideramos apto para la vida, porque la vida misma es capaz de cambiar los límites de lo apto.
Los investigadores sostienen que deberíamos emplear estas definiciones más amplias de zona habitable al seleccionar futuros objetivos para la exploración. Si la zona habitable es demasiado estrecha, podemos perder señales de vida, simplemente porque estamos buscando en el lugar equivocado. Pase lo que pase, al buscar vida extraterrestre debemos mantener la mente abierta y estar preparados para las sorpresas. La vida… encuentra un camino.
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