ESTOS SON LOS 5 MEJORES LUGARES Y MOMENTOS EN LOS QUE ES PROBABLE QUE LA HUMANIDAD DESCUBRA VIDA EXTRATERRESTRE

Aunque la humanidad aún tiene que encontrar signos definitivos de vida extraterrestre, hay muchos lugares atractivos para buscar. Estos son los cinco lugares principales donde es más probable que la humanidad encuentre signos de vida y cuándo podrían tener lugar esos descubrimientos.

UBICACIÓN: MARTE

TIEMPO PROBABLE DE DESCUBRIMIENTO: PRINCIPIOS DE LA DÉCADA DE 2030

Los seres humanos han estado cautivados con la idea de la vida en Marte durante siglos. En 1976, los Viking Landers de la NASA incluso encontraron señales de que la vida podría existir actualmente , aunque esas señales todavía son objeto de acalorados debates. Desde entonces, numerosos orbitadores y rovers han explorado el planeta, y sus resultados prueban que casi con seguridad Marte tuvo un pasado acuático, aumentando en gran medida las señales de que la vida pudo haber existido allí en sus antiguos lagos y océanos. 

Actualmente, el Perseverance Rover de la NASA está reuniendo las muestras de suelo más atractivas y guardándolas en caché para futuros análisis. Si todo sale según lo planeado, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) denominada Misión de Retorno de Muestras de Marte recuperará esas muestras y las traerá de regreso a la Tierra, donde los científicos pueden poner todo su mejor equipo y métodos para determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo y si existe hoy.

Por supuesto, todavía hay algunos obstáculos tecnológicos que superar en los próximos años, pero existe una posibilidad cada vez mayor de que en algún momento a principios de la década de 2030, la humanidad sabrá de una vez por todas si hay, o alguna vez hubo, vida en Marte. .

UBICACIÓN: NUBES DE VENUS

CRONOLOGÍA PROBABLE DEL DESCUBRIMIENTO: DÉCADA DE 2030

Si la vida en el cosmos se parece en algo a la vida en la Tierra, puede que le resulte particularmente difícil vivir en el paisaje infernal caliente que es la superficie de Venus. Sin embargo, hay partes de la atmósfera donde existe la combinación correcta de temperatura y presión para sustentar algunos tipos de vida que se encuentran aquí en la Tierra.

En los últimos años, los científicos descubrieron la señal del gas fosfina en esas nubes. En la Tierra, la fosfina se puede producir mediante procesos naturales. Pero el hecho de que se haya encontrado en el lugar preciso de las nubes de Venus donde los humanos esperan encontrar vida, y aparentemente en niveles de concentración que serían difíciles de producir de forma natural, algunos han postulado que este gas fosfina podría ser el resultado de un proceso biológico. proceso.

Por supuesto, no sabremos con seguridad si la fosfina en la atmósfera de Venus es de origen natural o el resultado de algún tipo de organismo extremo (en la Tierra, la fosfina puede ser creada por formas de vida anaeróbicas conocidas como extremófilos), pero esa pregunta puede pronto ser respondido.

Junto con una serie de misiones financiadas con fondos privados , que realizarán su primer lanzamiento en 2023, la NASA tiene algunas misiones planeadas para la primera parte de la próxima década, incluidas algunas que atravesarán las nubes y observarán más de cerca esa fosfina. Entonces, ya sea que este gas sea parte de un proceso natural o una señal de vida extraterrestre, los humanos deberían saber la respuesta en algún momento de la década de 2030.

UBICACIÓN: EUROPA Y GANÍMEDES

CRONOLOGÍA PROBABLE DEL DESCUBRIMIENTO: 2040 O 2050

Aunque planetas como Marte y Venus pueden contener signos de vida extraterrestre microbiana pequeña, hay un par de lunas en nuestro sistema solar que pueden tener formas de vida complejas viviendo en ellas en este momento. Son las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes.

Durante décadas, los astrónomos pensaron que podrían estar congelados, pero misiones recientes descubrieron columnas de agua líquida saliendo de estas lunas hacia el espacio. Resulta que hay suficiente actividad geológica en estas dos lunas que, en lugar de hielo sólido, sus capas exteriores congeladas esconden océanos de agua salada líquida y cálida debajo. De hecho, estos océanos de agua salada son lo suficientemente vastos y longevos como para que algunos astrobiólogos piensen que formas de vida relativamente complejas (piense en calamares u otros cefalópodos) pueden vivir y prosperar actualmente allí.

Por supuesto, llegar a Europa y Ganímedes para buscar ese tipo de criaturas no va a ser fácil. Afortunadamente, la NASA y otras agencias espaciales del mundo tienen un par de ideas.

La primera, y probablemente la opción más viable, es una misión propuesta por la NASA que consiste en enviar una sonda a Europa y volarla directamente a través de una o más de esas columnas masivas. Las muestras recolectadas podrían luego devolverse a la Tierra y estudiarse en busca de signos de vida. Esta muestra puede no contener un calamar completo u otros organismos complejos pero puede, como mínimo, contener células de esos tipos de organismos complejos. Esta misión está en el tablero de dibujo, pero probablemente no se llevará a cabo hasta dentro de unas pocas décadas.

En segundo lugar, y quizás más tentadores, están los planes de la NASA para enviar una sonda robótica a Europa que pueda perforar la capa de hielo y enviar un vehículo submarino al océano subterráneo para buscar formas de vida complejas. Definitivamente, los ingenieros deben superar algunos obstáculos importantes, pero si pueden obtener la financiación y superar esos obstáculos, entonces podemos tener las primeras imágenes de un calamar espacial europeo o alguna vida extraterrestre igualmente extraña en algún momento de los años 2040 o 2050.

UBICACIÓN: EXOPLANETAS

CRONOLOGÍA PROBABLE DEL DESCUBRIMIENTO: 2024

Antes de 1995, la noción de planetas fuera de nuestro sistema solar todavía era ciencia ficción. Pero desde el descubrimiento del primer exoplaneta, la NASA y otras agencias espaciales del mundo han encontrado más de 5000 exoplanetas y contando. Muchos de estos cuerpos espaciales son gigantes gaseosos masivos como Júpiter y Saturno, lo que los hace menos propensos a sustentar la vida tal como la conocemos. Sin embargo, a medida que los telescopios y las técnicas han mejorado, los investigadores han descubierto un número cada vez mayor de planetas rocosos similares a la Tierra que orbitan estrellas distantes.

En el próximo año o dos, varios equipos de investigación utilizarán el telescopio espacial James Webb recientemente desplegado para estudiar las atmósferas de esos planetas, con la esperanza de encontrar signos de vida. Apodadas firmas biológicas, estas señales no probarán definitivamente que existe vida en estos planetas, pero pueden estar en niveles y concentraciones que parecen indicar la presencia de actividad biológica.

Uno de estos proyectos de investigación consiste en escanear las atmósferas de los planetas rocosos similares a la Tierra que orbitan la estrella TRAPPIST-1 a unos 40 años luz de nosotros. Algunos de estos escaneos deberían realizarse a fines de 2023, y los resultados del análisis de esos escaneos deberían estar disponibles para el público el año siguiente.

Por lo tanto, es posible que no sepamos con certeza que existe vida en los planetas de TRAPPIST-1 hasta que vuele una sonda allí en un futuro lejano, pero podemos encontrar una señal que es difícil de explicar de otra manera tan pronto como en 2024.

UBICACIÓN: LA VÍA LÁCTEA

CRONOLOGÍA PROBABLE DEL DESCUBRIMIENTO: 2023 O 2024

Aunque algunos creen que los humanos ya han sido visitados por vida inteligente del cosmos, no hay evidencia disponible públicamente que respalde esa creencia. Sin embargo, hay una serie de proyectos en marcha que están (o estarán) buscando signos de vida inteligente dentro de nuestro propio vecindario cósmico.

La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ha estado funcionando desde mediados del siglo pasado. Ese esfuerzo implica escuchar secciones del espacio en busca de ondas de radio que parecen estar hechas artificialmente en lugar de ocurrir naturalmente. El director actual de ese esfuerzo, Seth Shostak, ha apostado una taza de café a otros investigadores a que es probable que su esfuerzo dé frutos en los próximos años.

Más recientemente, el profesor de Harvard Dr. Avi Loeb se ha unido a la búsqueda de signos de vida inteligente en el cosmos. Su esfuerzo, denominado Proyecto Galileo , ha desplegado varias cámaras y sensores diseñados para rastrear y fotografiar cualquier objeto en el cielo que pueda ser de origen extraterrestre. Al mismo tiempo, el proyecto Galileo se apresura a recuperar una pieza de escombros interestelares que se estrelló contra el Océano Pacífico con la remota posibilidad de que no sea una roca espacial sino una sonda interestelar diseñada inteligentemente. Ambos esfuerzos esperan tener pruebas en los próximos años.

Finalmente, junto con otros métodos propuestos para buscar vida extraterrestre inteligente o signos de su tecnología, el Decano asociado de Física de la Universidad Carnegie Mellon se ha asociado con un grupo de investigadores del think-tank Applied Physics para buscar signos de naves extraterrestres. en la galaxia de la Vía Láctea. Su método propuesto implica el uso del Observatorio Gravitacional de Interferómetro Láser (LIGO) para escanear toda la galaxia en busca de señales de naves espaciales masivas o naves más pequeñas que empleen un motor warp físico. Ese esfuerzo ya está en marcha y, según el investigador principal de Física Aplicada, Gianni Martire, puede dar sus frutos tan pronto como este año.

CONCLUSIÓN

Los humanos pueden estar solos en el cosmos, y la vida puede ser exclusiva de nuestro planeta. Sin embargo, si ha habido, o hay actualmente, vida fuera de la Tierra, estamos más cerca que nunca de encontrar signos de ella. Teniendo en cuenta que los humanos lanzaron su primera nave espacial en órbita hace solo 66 años, el hecho de que ya estemos tan cerca de confirmar signos de vida extraterrestre es bastante impresionante. Entonces, dependiendo de cuál de estos proyectos enumerados anteriormente, si es que alguno, da frutos, los humanos pueden descubrir más temprano que tarde que no estamos solos.