Hace 1,2 millones de años, una especie humana desconocida fabricó un hacha de obsidiana en masa

En enero de 2023, un equipo de investigadores del sitio arqueológico de Melka Kunture en Etiopía informó del descubrimiento de un taller de hacha de obsidiana que data de hace 1,2 millones de años, encontrado dentro de una capa de sedimento. Según los investigadores, esta es la única fábrica conocida de hachas de mano del Pleistoceno temprano y un ejemplo asombrosamente temprano de cómo dar forma a la obsidiana.

En su artículo publicado en la revista Nature Ecology & Evolution , los investigadores mencionan que encontraron un hacha de mano enterrada en una capa de sedimento mientras excavaban en el sitio de Melka Kunture. De las 578 herramientas antiguas encontradas, tres estaban hechas de obsidiana. Se estimó que la datación del material alrededor de los ejes es de aproximadamente 1,2 millones de años.

“Los sitios [arqueológicos] descritos como ‘talleres de talla’ solo se registran en la segunda mitad del Pleistoceno medio y solo en Europa hasta ahora. En términos generales, la obsidiana se usa ampliamente solo desde la Edad de Piedra Media en adelante”, escribieron los investigadores.

La obsidiana es un vidrio volcánico que se forma cuando el magma se expulsa de la corteza terrestre y se enfría muy rápidamente, con poco contenido de humedad o inclusiones cristalinas. Es conocido por su capacidad para producir las hojas más afiladas conocidas por el hombre y se considera uno de los materiales más impresionantes jamás descubiertos. El vidrio volcánico negro azabache también es extremadamente delicado y peligroso para trabajar y los humanos no lo dominaron hasta la última parte de la Edad de Piedra, como se especuló anteriormente.

La Edad de Piedra se extendió desde hace unos 2,6 millones de años hasta el inicio de la Edad del Bronce alrededor del 3300 a. Dentro de este marco de tiempo, los historiadores suelen distinguir entre tres períodos: Paleolítico, Mesolítico y Neolítico. Según investigaciones anteriores, los talleres de talla surgieron en Europa durante el Pleistoceno Medio, hace aproximadamente 774.000 a 129.000 años.

A medida que la fabricación de herramientas se convirtió en una habilidad más refinada, surgieron talleres para apoyar el proceso. Individuos capacitados colaboraron en estos talleres para producir una cantidad suficiente de herramientas para la comunidad local. Entre las herramientas producidas estaba el hacha de mano, una herramienta versátil que podía usarse para cortar o como arma.

Las hachas de mano se creaban astillando una piedra para crear un borde afilado. Se sostenían en la mano cuando estaban en uso y no estaban unidos a nada. En épocas posteriores, la obsidiana, una forma de vidrio volcánico, reemplazó al pedernal como material preferido. Incluso en los tiempos modernos, la obsidiana se considera una piedra difícil de trabajar debido a su textura abrasiva. Los investigadores han descubierto evidencia de un taller para tallar hachas de mano de obsidiana que se encontró mucho antes que cualquier otro taller descubierto.

Al describir las hachas, los investigadores afirman en repetidas ocasiones que “la estandarización morfológica es notable”, y aunque no saben qué especie humana fabricó las herramientas, dicen que quienquiera que las creó aplicó diligentemente “retoques secundarios” y estaba muy “enfocado en la regularización final de los artefactos.”

La obsidiana es una roca frágil que debe tallarse con mucha más destreza que el pedernal o el basalto; por lo tanto, lograr tal homogeneidad habría requerido habilidades muy perfeccionadas y una destreza considerable. “Por lo tanto, los fabricantes tenían que evaluar con precisión la fuerza del golpe para evitar producir lascas de poca utilidad, o simplemente para evitar romper el núcleo”, explican los investigadores.

El estudio afirma: “Tras la deposición de una acumulación de cantos rodados de obsidiana por un río serpenteante, los homínidos comenzaron a explotarlos de nuevas formas, produciendo grandes herramientas con bordes afilados. Mostramos a través del análisis estadístico que se trataba de una actividad enfocada, que se producían hachas de mano muy estandarizadas y que se trataba de un taller de herramientas de piedra”.

Se cree que las primeras técnicas para dar forma a la obsidiana evolucionaron durante el Paleolítico Superior, e incluso los talladores modernos usan guantes protectores cuando trabajan con material afilado como una navaja. No obstante, cuando se habla de herramientas de hace más de un millón de años, los autores del estudio afirman que “las hachas de mano de obsidiana estandarizadas brindan amplia evidencia del uso repetitivo de habilidades completamente dominadas”.

La obsidiana fue muy apreciada por las antiguas sociedades mesoamericanas, quienes la comercializaron extensamente en toda la región. Usaron obsidiana para fabricar varios artículos, incluidas herramientas, armas, espejos (cuando estaban pulidos) e incrustaciones decorativas para objetos como joyas y máscaras rituales.

Aunque la materia prima no era rara, las culturas mesoamericanas desde los olmecas hasta los aztecas valoraron mucho las piezas trabajadas de obsidiana, lo que la convirtió en uno de los bienes más antiguos y comercializados con mayor frecuencia. Su filo afilado, que puede lograrse cortando con cuidado el material, era particularmente apreciado y era tan afilado como las hojas de afeitar modernas.

La obsidiana en bruto se moldeaba con frecuencia en una estructura similar a un cono con múltiples facetas, lo que permitía la fácil separación de numerosas hojas o fragmentos. Si bien la obsidiana era una herramienta de corte sin igual, era propensa a romperse. Durante el apogeo de Teotihuacan en el centro de México entre 375 y 500 EC, se fabricaron hojas de obsidiana y se utilizaron para diversas armas y herramientas.

El historiador DM Carballo escribe: “Los soldados de Teotihuacan estaban armados con dardos con punta de obsidiana, lanzas cortas lanzadas con un atlatl o lanza lanzas, cuchillos de obsidiana y garrotes de madera. Dentro de la ciudad, algunos talleres de obsidiana estaban ubicados en conjuntos de apartamentos donde se fabricaban principalmente herramientas utilitarias, mientras que al menos un taller estaba ubicado cerca de la Pirámide de la Luna y se especializaba en la producción de armas (puntas de dardos y cuchillos), así como artículos ceremoniales de la época. tipo que se depositaban como ofrendas consagratorias y se exportaban hasta ciertas ciudades mayas. Los talleres domésticos parecen haber sido organizados como comercio independiente realizado por familias extendidas, pero el taller del recinto de la Pirámide de la Luna habría sido supervisado por funcionarios estatales, y las armas terminadas pueden haber sido almacenadas en armerías estatales” .

Para un grupo tan antiguo de humanos, el descubrimiento de tales habilidades representa un salto cognitivo sorpresa de inmensas proporciones que supuestamente desarrollaron hace 1,2 millones de años. Según el estudio reciente, la modificación de los procedimientos de tallado de pedernal existentes para producir herramientas de obsidiana más difíciles ejemplifica el “pensamiento convergente”, que está conectado con la resolución innovadora de problemas.

Según los investigadores, los antiguos fabricantes de hachas resolvieron creativamente los obstáculos tecnológicos, como separar y dar forma de manera efectiva a las escamas masivas de vidrio volcánico particularmente frágil y cortante a través del pensamiento convergente.