Tenemos un nuevo exoplaneta para buscar algún día signos potenciales de vida.

A solo 31 años luz de distancia, los astrónomos han identificado un mundo del tamaño de la Tierra increíblemente raro que orbita a una distancia de su estrella que debería ser hospitalario para la vida tal como la conocemos. Es decir, si el propio exoplaneta tiene las condiciones adecuadas para propiciar el surgimiento de la vida.

Esa información aún no está disponible para nosotros, pero el mundo representa un candidato prometedor para una futura búsqueda de firmas biológicas en exoplanetas cercanos de la masa de la Tierra.

La búsqueda de exoplanetas -es decir, planetas extrasolares, aquellos fuera de nuestro Sistema Solar- se ve obstaculizada por las limitaciones de nuestra tecnología actual . No se equivoquen, esa tecnología es increíble; pero nuestros métodos principales para encontrar exoplanetas son mucho mejores para encontrar mundos grandes que pequeños.

Eso es porque se basan en signos indirectos, los efectos que tiene un exoplaneta en su estrella anfitriona. El método de tránsito detecta las caídas muy débiles y regulares en la luz de las estrellas cuando un exoplaneta orbita entre nosotros y su estrella; y el método de velocidad radial detecta cambios diminutos en la longitud de onda de la luz a medida que la estrella se mueve muy, muy levemente en el lugar debido a la interacción gravitacional con el exoplaneta.

Entonces, si bien se han confirmado más de 5,200 exoplanetas al momento de escribir, menos del 1.5 por ciento de ellos tienen masas por debajo de la de dos Tierras.

Y de ellos, tal vez una docena están orbitando sus estrellas a una distancia donde las temperaturas podrían permitir que haya agua líquida en la superficie, ni tan caliente que se queme, ni tan fría que se congele.

Una ubicación en esta llamada zona habitable es el primer paso para determinar si un mundo puede o no ser hospitalario para la vida. Y esto es lo que un equipo de astrónomos dirigido por Diana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía ( MPIA ) en Alemania ha descubierto una estrella enana roja cercana Wolf 1069.

El exoplaneta recién descubierto, 1,36 veces la masa de la Tierra, ha sido nombrado Wolf 1069b.

“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, dice Kossakowski .

“Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el Sol”.

Eso definitivamente sería demasiado caliente para la habitabilidad si Wolf 1069 fuera una estrella como el Sol, pero las enanas rojas son mucho más pequeñas y frías que nuestra estrella natal. Esto significa que sus zonas habitables están significativamente más cerca de la estrella que la zona habitable de nuestro Sistema Solar , que se extiende desde alrededor de Venus y llega hasta Marte .

Aunque Wolf 1069b está 15 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, la radiación que recibe es alrededor del 65 por ciento de la que recibe la Tierra del Sol.

En este nivel, un Wolf 1069b desnudo y rocoso similar a Mercury debería tener una temperatura de alrededor de -23 grados Celsius (-9,4 grados Fahrenheit). Eso es demasiado frío para el agua líquida; pero, sin una atmósfera, el agua líquida se convertiría en vapor de todos modos.

Obviamente, hay mucho más en la habitabilidad que solo la proximidad correcta a la estrella.

Una atmósfera podría atrapar el calor y elevar la temperatura promedio, pero tendría que ser una atmósfera densa y agradable. Marte tiene una atmósfera y su temperatura media es de -65 grados centígrados .

La atmósfera del planeta rojo también es bastante endeble, y se cree que esto se debe a que no tiene un campo magnético global protector como el que tiene la Tierra. ( Venus tampoco tiene un campo magnético generado internamente, pero su interacción con el viento solar crea uno externo . Es una cosa de Venus).

Un campo magnético global generado internamente es el resultado de la rotación, convección y conducción de fluidos dentro del núcleo del planeta que convierte la energía cinética en energía magnética para crear un campo magnético. Y es posible que Wolf 1069b tenga uno de estos.

“Nuestras simulaciones por computadora muestran que alrededor del 5 por ciento de todos los sistemas planetarios en evolución alrededor de estrellas de baja masa, como Wolf 1069, terminan con un solo planeta detectable”, dice el astrónomo Remo Burn del MPIA.

“Las simulaciones también revelan una etapa de encuentros violentos con embriones planetarios durante la construcción del sistema planetario, lo que lleva a impactos catastróficos ocasionales”.

Estos encuentros calentarían al mundo joven, lo que sugiere que el núcleo de Wolf 1069b todavía está fundido, como el núcleo de la Tierra, y por lo tanto podría estar generando un campo magnético.

Sólo hay un problema más. ¿Sabes que el mismo lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra? Eso se llama bloqueo de marea , y es el resultado de la aplicación de “frenos” gravitacionales a la rotación de un cuerpo si está en órbita cercana con uno más masivo.

Debido a que la zona habitable de las estrellas enanas rojas está tan cerca de la estrella, la mayoría de los exoplanetas enanos rojos potencialmente habitables están bloqueados por mareas. Eso significa que un lado está en día permanente y el otro en noche permanente.

Sin embargo, no todo está perdido. La investigación muestra que tales mundos aún pueden ser habitables , particularmente alrededor del terminador, la línea crepuscular entre la noche y el día. Sin embargo, un mapa de temperatura simulado de Wolf 1069b muestra que es más probable que haya agua líquida en la región que mira directamente a la estrella.

Desafortunadamente, tendremos que esperar para saber más: Wolf 1069b no pasa entre nosotros y su estrella, lo que significa que actualmente no tenemos forma de sondearlo en busca de una atmósfera.

“Probablemente tendremos que esperar otros diez años para esto”, dice Kossakowski .

“Aunque es crucial que desarrollemos nuestras instalaciones teniendo en cuenta que la mayoría de los mundos potencialmente habitables más cercanos se detectan solo mediante el método de velocidad radial”.

La investigación ha sido publicada en Astronomy & Astrophysics .