Una ilustración de la Tierra y el Sol desde miles de kilómetros sobre nuestro planeta. Las estrellas con una visión pasada, presente o futura de la Tierra como un exoplaneta en tránsito aparecen iluminadas para enfatizar.El 25 de junio, el Pentágono y la Oficina del Director de Inteligencia Nacional publicaron su muy publicitado informe sobre fenómenos aéreos no identificados, o UAP. Tanto los entusiastas de los extraterrestres como los escépticos lo esperaban con gran expectación. Y si bien el informe no descartó un origen extraterrestre para gran parte de la UAP documentada, se quedó corto en detalles o bombas.
Pero ya sabemos que nuestro mundo es fácilmente detectable por observadores extrasolares. Un artículo publicado el 23 de junio en Nature muestra que en los últimos 5000 años, 1715 estrellas han estado en la posición celestial correcta para ver una Tierra poblada en tránsito por el sol, con 319 más ingresando a este punto óptimo en los próximos 5000 años. Y se sabe que siete de estas estrellas lejanas tienen sus propios exoplanetas en órbita que podrían albergar vida.
“En lugar de decir constantemente, ‘¿Qué podemos detectar de otros mundos?’ y ‘¿Dónde están los otros mundos que podemos detectar?’ piénselo de otra manera”, dice Jackie Faherty, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York y coautor del nuevo estudio. “¿Qué mundos pueden encontrarnos? ¿Cuántos de ellos y por cuánto tiempo?
Lisa Kaltenegger, astrónoma de la Universidad de Cornell, se acercó a Faherty con la idea de crear un mapa que mostrara qué estrellas cercanas podrían ver la Tierra en el pasado y en el futuro. “¡Quería hacer mil millones de años!” Kaltenegger dice de la línea de tiempo propuesta. “Y yo estaba como, ‘No, hay un retroceso de reloj finito que puedes hacer’”, explica Faherty.
El conjunto de datos que utilizaron los dos investigadores provino de la misión Gaia, una nave espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea en 2013 para contar y rastrear más de mil millones de estrellas a lo largo de la Vía Láctea. Utiliza una técnica de medición de distancia llamada paralaje, que se puede entender simplemente guiñando un ojo, luego el otro y notando cómo los objetos en su campo de visión cambian en proporción a su proximidad a usted. “Tus ojos están separados por una pequeña cantidad de distancia, y esa distancia entre tus ojos es lo que te permite medir la profundidad”, explica Faherty. Eso es lo que hace Gaia también, excepto que su línea de base es aproximadamente el espacio de la órbita de la Tierra alrededor del sol en lugar del espacio entre los ojos de una persona. Esta línea de base más larga permite que la nave espacial mida con mayor precisión las distancias y los movimientos celestes. Pero al igual que con tus globos oculares,
Así que la pareja se decidió por una ventana de 10.000 años que se extiende desde hace 5.000 años hasta dentro de 5.000 años. La línea de tiempo es conservadora, dice Faherty, considerando que la Tierra tiene 4550 millones de años . Pero el componente temporal sigue siendo especialmente significativo porque todo en el espacio se mueve con el tiempo, dice René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación de Sistemas Solares en Göttingen, Alemania, que no participó en el estudio. “Lo que sucede en el espacio es dinámico, ¡no es una imagen estática!” él dice.
Del conjunto de datos de Gaia, Faherty y Kaltenegger seleccionaron las estrellas dentro de unos 300 años luz de nuestro sol, las que están “en nuestro vecindario”, dice Faherty. Gracias a Gaia y otras encuestas, los investigadores ya sabían qué tan rápido se mueve cada estrella, por lo que empujaron las trayectorias de las estrellas hacia adelante y hacia atrás en el tiempo en un gran mapa virtual. Este enfoque les permitió determinar cuándo y dónde entraron, o entrarán, estas estrellas vecinas en la llamada zona de tránsito de la Tierra, o lo que Faherty llama el “ojo de buey en el cielo”: el área donde una estrella puede estar alineada exactamente para vislumbrar nuestro mundo cruzando la cara del sol.
Ese es el mismo método que los astrónomos aquí en la Tierra han usado con gran éxito para encontrar y estudiar miles de mundos alrededor de otras estrellas. Al monitorear una estrella continuamente, los observadores pueden buscar un patrón regular de “atenuación y rebrillo” producido por planetas sombríos que desfilan por la cara de la estrella vista desde nuestro sistema solar. En mundooculto.es somos del parecer que este notable método no solo nos dice si hay planetas que rodean una estrella, sino que también permite a los observadores adivinar la composición química general del aire del planeta a través de la luz de las estrellas que brilla a través de su atmósfera superior. “Cuando el planeta pasa frente a la estrella, deja una huella espectral, como la llamamos, información sobre su atmósfera a la luz de las estrellas”, dice Heller.
Resulta que el estudio de Kaltenegger y Faherty no es el primero en buscar otros sistemas planetarios que podrían atrapar a la Tierra en tránsito. Heller y uno de sus colegas crearon un mapa similar en 2016, aunque ese trabajo anterior registró solo 82 estrellas que estarían alineadas en la posición correcta, y no implementó el componente temporal que el conjunto de datos de Gaia permitió que Kaltenegger y Faherty incluyeran en su nuevo papel. “Pensamos si otros podrían buscar planetas en tránsito como lo hacemos nosotros, pero desde una perspectiva extrasolar”, dice Heller sobre su trabajo anterior. “Y algunos de ellos podrían tener la suerte de vernos a los terrícolas transitando frente al sol”.
Ver la Tierra y el sistema solar desde esta perspectiva invertida es extremadamente valioso, dice Kaltenegger. “Creo que la imagen más impresionante de la historia es la imagen del punto azul pálidoque Carl Sagan ayudó a hacer”. En esa famosa fotografía, capturada por la sonda Voyager 1 más allá de la órbita de Plutón, un minúsculo punto de luz (la Tierra) cuelga en un rayo de sol diagonal contra el oscuro vacío del espacio, su color vagamente cian sugiere la presencia de océanos acuosos y nubes La imagen es una representación visceralmente visual de las reflexiones frecuentemente citadas de William Blake sobre vislumbrar “un mundo en un grano de arena”, que muestra cómo incluso un solo píxel de luz planetaria que cae sobre algún detector lejano puede revelar cantidades sorprendentes de información astrobiológicamente relevante. La vista desde la Voyager 1 es un testimonio del hecho escalofriante y emocionante de que, así como podemos vernos a nosotros mismos desde las profundidades interestelares, otros también pueden verlo.
Se sabe que siete de las estrellas mapeadas por Kaltenegger y Faherty albergan exoplanetas posiblemente rocosos que se cree que son candidatos aceptables para albergar agua líquida y, por lo tanto, la vida tal como la conocemos en su superficie. Uno de ellos, el mundo llamado Ross 128 b, estuvo en la zona de tránsito de la Tierra durante unos 2.000 años. “Vio” nuestro planeta entre el siglo X a. C. y el siglo X d. C., un período de tiempo que comprende el reinado de Alejandro Magno, la caída de Roma y el cenit de la civilización maya. Pero la vista más conocida aún está por venir y existe alrededor de otra estrella llamada TRAPPIST-1. Esta estrella está rodeada por siete planetas aproximadamente del tamaño de la Tierra. Cuatro están a la distancia correcta de TRAPPIST-1 para sustentar posiblemente la vida, dice Kaltenegger. La estrella y su séquito de mundos entrarán en la zona de tránsito de la Tierra en unos 1.600 años.
De vuelta en la Tierra, ¿cómo podríamos prepararnos para cuando TRAPPIST-1 entre en nuestra línea de visión en 1.600 años, o para cuando lo haga cualquier exoplaneta, para el caso? Heller dice que es un ejercicio algo inútil hacer planes del siglo 37 con tecnología del siglo XXI. Y es posible que la humanidad ni siquiera esté aquí en un futuro tan lejano, una opción que Heller ha considerado caprichosamente por el bien de la imaginación. Podríamos instalar algún tipo de señal o aparato gigante coorbitante que imprimiría su sombra en la luz saliente del sol junto a nuestro planeta, pero permanecería encerrado si alguien presionara un botón una vez al año, dice. El letrero se inflaría una vez que nos hubiésemos ido (o lo hubiésemos olvidado) para mostrar el mensaje “Es bueno no conocerte” a cualquier ser que lo encontrara en nuestra ausencia, bromea.
Faherty dice que más allá de orientar las búsquedas de vida extraterrestre, espera que este nuevo mapa estelar inspire y abra mentes. El proyecto amplió su forma de pensar sobre nuestras posibilidades de encontrarnos con otros mundos, dice. “Tuve una extraña sensación de barcos pasando en la noche [haciendo este trabajo]”, agrega Faherty. Heller dice que también tiene una sensación extraña de que lo contacten. “Piensa en vivir en una habitación, y todas las ventanas están abiertas, y haces todos tus negocios, y no sabes que todas las ventanas están abiertas”, dice. “¿Te comportarías diferente si supieras que te están viendo toda la vida?”
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