Necesitamos seguir buscando alienígenas, le dicen los científicos a los senadores

Solo uno de esos científicos estaba afiliado directamente con la NASA, y la audiencia tocó una gama más amplia de prioridades científicas para la agencia y cómo equilibrarlas con un presupuesto limitado. Después de las declaraciones de apertura, la audiencia comenzó con el presidente del subcomité, el Senador Ted Cruz, preguntándole al panel por qué deberíamos buscar vida en otros mundos.

“Creo que es una de las grandes preguntas de toda la humanidad. Así es como las grandes naciones dejan huella, es por lo que hacen por sus ciudadanos pero también por cómo avanzan en la historia”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la NASA. “Esta será una de esas preguntas, si se responde, que será recordada para siempre, porque será un salto no solo para comprender más sobre la naturaleza sino también para dar un salto en la comprensión de nosotros mismos a un nivel que nunca tuvimos en el pasado”.

Otros panelistas se hicieron eco del énfasis en el simbolismo y la inspiración en lugar de la ciencia directamente. Sara Seager, científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts, señaló que la mayoría de los investigadores principales actuales alcanzaron la madurez durante los alunizajes. “Hoy, el equivalente de eso es la búsqueda de la vida, y esa búsqueda pública, y cuando la descubramos inspirará a la próxima generación a utilizar la tecnología”, dijo.

Pero también tuvo cuidado de señalar beneficios más tangibles que podrían provenir de la búsqueda de la vida, independientemente de si alguna vez la encontramos. Ella no prometió tecnologías específicas, pero afirmó que la investigación científica conduciría inevitablemente a beneficios aún no esperados. “Se necesita una tonelada de pura investigación científica para llegar a algo práctico, cosas que nunca podrías inventar si te pones a buscar algo práctico”, dijo Seager, apuntando a la tecnología GPS, que comenzó como una forma de rastrear satélites y fue solo más tarde se usó para la navegación terrestre, como un ejemplo.

Ese énfasis en la tecnología spin-off fue un tema claro en la audiencia, con senadores empujando a los científicos a explicar cómo la búsqueda de vida en otros mundos podría beneficiar a los humanos en la Tierra. Mientras tanto, los científicos ofrecieron una justificación económica para la búsqueda, así como una intelectual.

“Cuando tratamos de hacer cosas que son realmente difíciles, como lo hicimos en el momento de Apollo, cuando te esfuerzas por responder a las preguntas realmente difíciles, es cuando realmente empujas la tecnología hacia adelante”, dijo Ellen Stofan, directora del Smithsonian National Air. y Space Museum y ex científica en jefe de la NASA. “Argumentaría que cuando empujas la tecnología hacia adelante, empujas a tu sociedad hacia adelante, empujas a la economía hacia adelante”.

El panel también trató de convencer a los senadores de que Estados Unidos, en particular, está en condiciones de abordar la búsqueda de la vida y dar la bienvenida a esa búsqueda. “Gracias a décadas de misiones de naves espaciales de la NASA, sabemos cómo dar los siguientes pasos en la búsqueda de vida en Europa, Encelado y, por supuesto, Marte, y finalmente Titán”, dijo Stofan.

Seager citó un pasaje de John Adams en el que expresaba su creencia en la vida en otros mundos, mucho antes de que la ciencia pudiera probar que tales mundos existían. “Aunque no tenemos evidencia de vida más allá de la Tierra, somos la primera generación con la capacidad de encontrarla”, dijo Seager, que describió cómo el nuevo satélite Transiting Exoplanet Survey y el muy retrasado telescopio espacial James Webb trabajarán juntos para identificar planetas alrededor de pequeñas estrellas débiles M enanas.

Incluso admitiendo que esa tecnología todavía estaba en proceso, Seager enfatizó que la NASA está en camino de desarrollar esas herramientas y no debería distraerse de ese esfuerzo. Ella estaba hablando de tecnologías destinadas a ayudar a los científicos a encontrar lo que ella llamó “un verdadero gemelo de la Tierra”, un planeta con un sol brillante y un entorno como el nuestro.

Si bien la mayor parte de la conversación de la audiencia se centró en la vida microbiana, la discusión se tocó brevemente en civilizaciones tecnológicamente avanzadas más allá de nuestro sistema solar. El senador Gary Peters de Michigan hizo referencia a la posibilidad teórica de civilizaciones de miles de millones de años y preguntó si estamos buscando la vida del modo correcto. Stofan dirigió elegantemente la conversación de regreso hacia la ciencia exoplanetaria y examinar primero nuestro propio vecindario.

Y, por supuesto, el Telescopio Espacial James Webb apareció en la discusión, con los senadores expresando el horror habitual por los excesos de costos y retrasos en el lanzamiento del instrumento. Todos los científicos plantearon el caso, sin embargo, de que el telescopio valió la pena.