El anillo E es bastante diferente a todos los demás anillos de Saturno. Es mucho más ancho, aproximadamente la distancia Tierra-Luna , y mucho más grueso que los otros anillos. También es rico en partículas microscópicas de hielo y sílice y la misión Cassini identificó a la luna helada Encelado como su creador.

No está claro cómo se formaron las partículas de nano-sílice vistas por Cassini, pero una sugerencia las ve como provenientes del lecho marino de Encelado, y los nuevos modelos están de acuerdo con la idea. Los materiales se pueden levantar del lecho marino de la luna y llevarse a la capa helada en cuestión de meses.

“Nuestro modelo muestra que estos granos pueden transportarse a través del interior del océano en escalas de tiempo más rápidas de lo que se pensaba anteriormente”, dijo en un comunicado la profesora asistente Emily Hawkins, de la Universidad Loyola Marymount . “Se cree que el material de nanosílice es importante en la generación de vida en la luna helada. En última instancia, nuestra investigación ayuda a comprender la habitabilidad de Encelado y guiará futuras misiones a la luna exterior del sistema solar”.

Lo que mantiene en marcha el interior de Encelado son las fuerzas de marea que experimenta a medida que gira alrededor de Saturno en una órbita fuertemente elíptica. Las fuerzas aplastan el núcleo rocoso y la capa de hielo y el fondo del océano se calienta por los respiraderos hidrotermales que se forman allí.  

“Es como hervir una olla en una estufa. La fricción de las mareas agrega calor al océano y provoca corrientes ascendentes de agua tibia”, explicó la científica planetaria Ashley Schoenfeld, autora principal del artículo y estudiante de posgrado en la Universidad de California, Los Ángeles. “Lo que muestra nuestro estudio es que estos flujos son lo suficientemente fuertes como para recoger materiales del fondo marino y llevarlos a la capa de hielo que separa el océano del vacío del espacio”.

Si bien las partículas tardan solo unos meses en elevarse del fondo marino, no está claro cuánto tiempo tardan en ser rociadas al espacio. El proceso podría ser rápido o podría implicar procesos más complejos relacionados con la capa de hielo. 

El equipo ahora está analizando más a fondo esta evolución oceánica distante e investigando qué podría terminar en el espacio. Pero está claro que comprender la composición de los anillos E podría proporcionar información fantástica sobre lo que se encuentra debajo de la plataforma de hielo. Tal vez incluso la vida.

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