Cómo el polvo espacial podría revelar vida extraterrestre

Una de las preguntas más importantes en ciencia y filosofía es si estamos solos en el universo. ¿Hay otros planetas que albergan formas de vida similares o diferentes a la nuestra? ¿Cómo podemos detectarlos y comunicarnos con ellos?

Estos son algunos de los desafíos a los que se enfrentan los astrobiólogos en su búsqueda de signos de vida extraterrestre.

Tradicionalmente, ha habido dos enfoques principales para buscar vida extraterrestre: buscar señales de civilizaciones inteligentes, como ondas de radio o rayos láser; y la búsqueda de firmas biológicas, como el oxígeno o el metano, en las atmósferas de los exoplanetas.

Sin embargo, ambos métodos tienen sus limitaciones e incertidumbres. Las señales pueden ser raras, débiles o ambiguas; y las firmas biológicas podrían tener explicaciones no biológicas o estar oscurecidas por nubes o polvo, informa theregister.com .

Pero, ¿y si hubiera otra forma de encontrar evidencia de vida extraterrestre? ¿Qué pasaría si pudiéramos examinar pequeños pedazos de roca que vinieron de otros mundos y contenían rastros de actividad biológica?

Esta es la idea propuesta por el profesor Tomonori Totani de la Universidad de Tokio en un artículo reciente publicado en el International Journal of Astrobiology.

Totani sugiere que el polvo espacial y los desechos de otros planetas podrían llevar signos de vida a través de distancias interestelares. Argumenta que cuando un gran asteroide impacta en un planeta con vida, podría expulsar algo de material al espacio con suficiente velocidad para escapar de la gravedad de su estrella anfitriona.

Parte de este material podría ser lo suficientemente pequeño (alrededor de un micrómetro) para albergar microorganismos o fósiles, pero lo suficientemente grande como para sobrevivir a las duras condiciones del espacio.

Según los cálculos de Totani, hasta 100.000 partículas de polvo portadoras de vida podrían llegar a la Tierra cada año. Estima que alrededor del 10% de estas partículas sobrevivirían a la entrada en la atmósfera y aterrizarían en la superficie de nuestro planeta. Si pudiéramos recolectar y analizar estas partículas, podríamos encontrar pistas sobre formas de vida extraterrestres que existieron hace millones o miles de millones de años en mundos distantes.

“Dado que hay muchas incógnitas involucradas, esta estimación podría ser demasiado alta o demasiado baja, pero ya existen los medios para explorarlo, por lo que parece una búsqueda que vale la pena”, dijo Totani.

Esta idea no es del todo nueva. De hecho, algunos científicos han sugerido que la vida en la Tierra podría haberse originado a partir del polvo espacial traído por cometas o asteroides.

Además, ya hemos encontrado meteoritos de Marte en la Tierra que contienen moléculas orgánicas y posibles signos de actividad microbiana antigua. Sin embargo, la propuesta de Totani va más allá de nuestro sistema solar y considera el polvo interestelar como una fuente potencial de información sobre vida extraterrestre.

Por supuesto, hay muchos desafíos e incertidumbres involucrados en este enfoque. Por un lado, sería muy difícil distinguir entre partículas de polvo terrestres y extraterrestres sin instrumentos y técnicas sofisticados.

“Las partículas extrasolares dispersadas por planetas gigantes y luego unidas al Sistema Solar pueden ser difíciles de distinguir de las partículas expulsadas de la Tierra, incluso si contienen firmas biológicas”, dijo Totani en el documento. “Buscar partículas con orígenes fuera del sistema solar es como buscar granos de arena que han caído en el desierto”, agregó.

Por otra parte, sería difícil confirmar si las firmas biológicas que se encuentran en estas partículas son genuinas o están contaminadas por microbios o productos químicos terrestres. Además, sería imposible saber de dónde provienen exactamente estas partículas o qué edad tienen sin más información sobre su origen y trayectoria.

Sin embargo, Totani cree que vale la pena explorar más su idea como un método complementario a los existentes. Él espera que su artículo estimule más investigación y discusión sobre este tema entre astrobiólogos y astrónomos.

También cree que su idea podría inspirar futuras misiones para recolectar muestras de polvo interestelar para su análisis.

Totani dijo: “Si hay signos de vida en los granos de polvo, no solo podríamos estar seguros, sino que también podríamos averiguarlo pronto”.